Récupération des connaissances anciennes. L'agenda intellectuel de l'Europe à l'ère de l'exploration et de l'expansion a été largement défini par les penseurs et les érudits de l'Italie de la Renaissance. En commençant par les savants du XIVe siècle Francesco Petrarca (mieux connu sous son nom de plume latinisé «Pétrarque») et Giovanni Boccaccio, les penseurs italiens se sont particulièrement intéressés à la littérature, à la philosophie et à la pensée des anciennes cultures de la Grèce et de Rome. Des érudits du XVe siècle tels que Poggio Bracciolini ont parcouru les bibliothèques et les monastères non seulement en Italie mais aussi à travers l'Europe et le bassin méditerranéen à la recherche de copies manuscrites grecques, latines et même arabes traduites depuis longtemps des œuvres d'écrivains tels que Platon et Tacite. . Il convient de noter que nombre de ces œuvres n’ont été «oubliées» que du point de vue de la tradition intellectuelle d’Europe occidentale. Les savants arabes et byzantins avaient continué tout au long du Moyen Âge à étudier plusieurs des classiques littéraires et scientifiques de la Grèce et de Rome que les Italiens «récupéraient» seulement au XVe siècle. Néanmoins, l'exposition à des idées précédemment perdues et à des connaissances glanées dans ces œuvres récupérées a ouvert de nouvelles pistes de recherche intellectuelle aux savants de la Renaissance italienne. À cet égard, la récupération des œuvres des géographes romains Ptolémée et Strabon, dont les idées contribueraient de manière significative aux changements du XVe siècle dans la vision des Européens du globe physique et de leur propre place en son sein, revêtait une importance particulière à cet égard. Les visions du monde changeantes de la Renaissance inciteraient à leur tour les navigateurs européens à naviguer dans des eaux jusqu'alors inexplorées à la recherche, entre autres, de nouvelles voies navigables vers l'Asie.
Un nouvel «âge d'or»? Associé à la récupération d'une grande partie de la pensée et des connaissances des Grecs et des Romains, il y avait un nouvel esprit de confiance en soi affirmée parmi les penseurs de la Renaissance. Le savant italien Lorenzo Valla a fièrement proclamé cette ère comme un nouvel «âge d'or» qui pourrait être comparé favorablement aux civilisations les plus glorieuses et savantes de l'histoire. Le mot Renaissance lui-même signifie en fait la renaissance, et cette étiquette a été appliquée à l'époque par les penseurs italiens eux-mêmes, qui ont compris que leur époque représentait une réémergence des gloires de la civilisation antique. Quels que soient les mérites de telles affirmations, la Renaissance était aussi une époque qui prônait l'individualisme et souvent une confiance en soi individuelle vantardise. Une telle hauteur était peut-être la plus évidente parmi les artistes, y compris le grand sculpteur et peintre Michel-Ange et le célèbre orfèvre et sculpteur Benevenuto Cellini, qui a écrit le poème suivant en louange de lui-même:
Mon destin cruel a combattu avec moi en vain:
La vie, la gloire, la valeur et toutes les compétences non mesurées,
La beauté et la grâce s'épanouissent en moi
Ce nombre que je dépasse, et au mieux.
Un individualisme similaire et une confiance en soi vantardise seraient également courants chez de nombreux marins et explorateurs célèbres de la Renaissance, y compris Christophe Colomb lui-même.
Source
John P. McKay, Bennett D. Hill et John Buckler, Une histoire de la société occidentale, quatrième édition (Boston: Houghton Mifflin, 1991).