TRIBUNAUX-MARTIAUX sont le plus ancien système de justice des États-Unis, datant de la décision du Congrès continental en 1789 de maintenir le système britannique. L'une des cours martiales les plus célèbres d'Amérique, celle de Benedict Arnold pour avoir utilisé des troupes à son profit personnel, est même antérieure de dix ans à cette décision. La base juridique moderne des cours martiales est le Code uniforme de justice militaire (UCMJ), adopté en 1950, et le Manuel des cours martiales publié l'année suivante. Bien que l'UCMJ soit normalement considérée comme plus stricte que les lois civiles, en cour martiale, le défendeur a le droit de choisir un procès par un juge ou par un jury de pairs de rang équivalent ou supérieur. Les prévenus enrôlés ont également droit à un jury composé d'au moins un tiers du personnel enrôlé.
Il existe trois niveaux de cour martiale: la cour martiale sommaire, qui peut imposer des peines allant jusqu'à un mois de prison; la cour martiale spéciale, qui peut imposer des peines allant jusqu'à six mois; et la cour martiale générale, réservée aux infractions les plus graves, qui peut prononcer n'importe quelle peine, y compris la mort. Depuis la Seconde Guerre mondiale, les cours martiales ressemblent davantage à des procès civils. Des avocats militaires formés professionnellement, qui doivent être qualifiés pour juger des affaires devant la plus haute cour d'un État, doivent être présents à toutes les cours martiales générales. Les procédures d'examen ont également été modifiées pour être plus conformes aux pratiques civiles. Bon nombre de ces réformes ont été adoptées pour protéger les droits du personnel enrôlé. Depuis 1950, les commandants ne peuvent plus imposer des séquestrations de plus d'une semaine sans convoquer une cour martiale.
Plusieurs cours martiales sont devenues des causes américaines célèbres. La cour martiale de William (Billy) Mitchell en 1925 était un événement médiatique national. Mitchell, un général de brigade de l'armée de l'air, a été jugé pour sa critique ouverte de la prétendue négligence des hauts dirigeants militaires dans le développement de la puissance aérienne. Bien qu'il ait été reconnu coupable par ses pairs et démissionné de l'armée, son procès a mis en évidence les problèmes de bureaucratie enracinée et l'incapacité de l'armée à comprendre pleinement la nouvelle technologie de l'aviation.
La cour martiale du lieutenant William Calley en 1970–1971 est également devenue un événement médiatique national. Calley a été accusé de trois chefs d'accusation de meurtre prémédité lors du massacre de My Lai en 1968, dans lequel pas moins de quatre cents civils vietnamiens ont été tués. Après une cour martiale qui a duré quatre mois, Calley a été reconnu coupable et condamné à perpétuité aux travaux forcés. Son commandant, le capitaine Ernest Medina, a été acquitté d'homicide involontaire coupable (défaut d'exercer un contrôle approprié sur ses hommes engagés dans un homicide illégal) en raison d'une erreur du juge militaire. Le procès Calley a été la cour martiale la plus minutieusement suivie de l'histoire américaine.
Ces cas célèbres étaient, bien entendu, des exceptions. La majorité des cours martiales traitent de la jurisprudence quotidienne des communautés militaires. Au fil du temps, ils ont perdu bon nombre des caractéristiques qui les distinguaient des procès civils et, aujourd'hui, ils ressemblent largement à leurs homologues civils.
Bibliographie
Byrne, Edward. Droit militaire: un manuel pour la marine et le corps des marines. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press, 1981.
DiMona, Joseph. Grands cas de cour martiale. New York: Grossett et Dunlap, 1972.
Michael S.Neiberg