Le Culte de la personnalité est un terme péjoratif impliquant la concentration de tout le pouvoir dans un seul chef charismatique au sein d'un État totalitaire et la quasi-déification de ce chef dans la propagande d'État. Les régimes totalitaires utilisent les médias de masse contrôlés par l'État pour cultiver une image publique plus grande que nature du dirigeant par des flatteries et des éloges inconditionnelles. Les dirigeants sont loués pour leur courage, leurs connaissances, leur sagesse extraordinaire ou toute autre qualité surhumaine nécessaire pour légitimer le régime totalitaire. Le culte de la personnalité sert à soutenir un tel régime au pouvoir, à décourager la critique ouverte et à justifier les décisions politiques qu'il peut décider de prendre.
Parmi les cultes de la personnalité les plus tristement célèbres et les plus répandus du XXe siècle se trouvaient ceux qui entouraient Hitler, Mussolini, Staline, Mao Zedong, Francisco Franco, Chiang Kaishek, Ho Chi Minh, Kim Il Sung, Juan et Evita Peron, Pol Pot, Augusto Pinochet, Kim Jong Il et Saddam Hussein. Le terme est parfois - si idiosyncrasique - appliqué aux dirigeants nationaux qui n'ont pas recherché une adulation semblable à Dieu pendant leur vie ou leur mandat, mais qui ont ensuite été glorifiés par le gouvernement ou dans les médias nationaux. Des exemples pourraient inclure George Washington, Napoléon Bonaparte, Abraham Lincoln, Vladimir Lénine, Mustafa Kemal Atatürk, Charles de Gaulle, Ronald Reagan, Margaret Thatcher et d'autres.
Un culte de la personnalité diffère du "culte du héros" de Thomas Carlyle en ce sens qu'il est intentionnellement construit autour du leader national et est souvent utilisé pour justifier un régime autoritaire. Dans l'un des usages les plus idiosyncratiques, il est parfois appliqué par analogie pour désigner la vénération publique de leaders célèbres de mouvements sociaux tels que Karl Marx, Mahatma Gandhi, Martin Luther King Jr., Che Guevara, Malcolm X, Nelson Mandela et autres. En fait, le terme lui-même dérive de la critique de Karl Marx du "culte superstitieux de l'autorité" qui s'était développé autour de sa propre personnalité, des mérites acclamés et de la contribution aux travaux de la Première Internationale socialiste dans la seconde moitié du XIXe siècle.
Historiquement, de nombreux dirigeants ont promu leurs propres cultes de la personnalité. Les monarchies absolues étaient la forme de gouvernement la plus répandue pendant une grande partie de l'histoire ancienne, et la plupart des monarques traditionnels étaient tenus en admiration et adoration du public. Par exemple, l'Égypte pharaonique, la Chine impériale et l'Empire romain ont accordé à leurs souverains couronnés le statut de rois-dieux vénérés. La doctrine du droit divin des rois affirmait que des monarques absolutistes tels que Henri VIII, Louis XIV ou Catherine la Grande étaient assis sur leurs trônes par la volonté de Dieu.
Les révolutions démocratiques des dix-huitième et dix-neuvième siècles ont rendu de plus en plus difficile pour les autocrates traditionnels de conserver leur aura divine. Cependant, le développement des médias de masse modernes, l'éducation publique gérée par l'État et la propagande gouvernementale ont permis à certains dirigeants nationaux plus récents de manipuler l'opinion populaire et de projeter une image publique presque également vantée.
Les cultes de la personnalité se sont développés autour de certains des dictateurs totalitaires les plus notoires du XXe siècle tels que Hitler, Staline et Mao, qui, au sommet de leur pouvoir personnaliste, étaient considérés comme des créatures divines infaillibles. Leurs portraits étaient accrochés dans chaque maison privée ou bâtiment public, tandis que les artistes et les poètes du pays devaient produire des œuvres d'art idolâtrant le héros-chef.
De nombreux autocrates moins connus se sont engagés dans une auto-glorification similaire, subordonnant presque tous les aspects de la vie nationale à leur vanité inconstante, mégalomanie et vanité. Dans le Turkménistan postsoviétique, par exemple, feu le président à vie Saparmourat Niyazov a encouragé son propre culte de la personnalité, parsemant les paysages locaux de monuments publics à son image et même en renommant les mois de l'année pour se rendre hommage à lui-même et à sa famille. Après avoir déclaré l'indépendance du Turkménistan en octobre 1991, l'ancien président du Conseil des ministres de Sovietera et premier secrétaire du Parti communiste turkmène s'est rapidement imposé comme le centre et la source de toute autorité politique dans le nouveau pays. Niyazov est devenu le premier président du Turkménistan indépendant et a remporté l'élection incontestée de 1992, qui était la seule élection présidentielle organisée sous son règne. Il a pris le titre de Turkmenbashi ("Chef de tous les Turkmènes"), et la législature obéissante du pays l'a proclamé président à vie. Il a même écrit un livre - le Ruhnamaou "Livre de l'Esprit" - qui est devenu obligatoire dans les programmes à tous les niveaux du système éducatif national.
Le terme "culte de la personnalité" est devenu un mot à la mode après que le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev ait amèrement dénoncé la quasi-déification de Staline avant une session à huis clos du vingtième congrès du parti le 25 février 1956 :
Le culte de la personnalité a acquis de telles dimensions monstrueuses principalement parce que Staline lui-même, utilisant toutes les méthodes imaginables, a soutenu la glorification de sa propre personne.… L'un des exemples les plus caractéristiques de l'auto-glorification de Staline et de son manque de modestie même élémentaire est l'édition de sa Courte biographie, qui a été publié en 1948. Ce livre est une expression de la flatterie la plus effrénée, un exemple de faire d'un homme un dieu, de le transformer en un sage infaillible, «le plus grand chef», «sublime stratège de tous les temps et nations . » En fin de compte, plus aucun mot n'a pu être trouvé faire l'éloge de Staline. Nous n'avons pas besoin de donner ici des exemples de l'adulation répugnante qui remplit ce livre. Tout ce que nous devons ajouter, c'est qu'ils ont tous été approuvés et édités par Staline personnellement et certains d'entre eux ont été rédigés de sa propre main. (Khrouchtchev 1989)
Dans un pays connu depuis longtemps pour son culte traditionnel des saints et des tsars religieux, l'exaltation publique des dirigeants soviétiques a été délibérément considérée comme nécessaire pour construire l'unité nationale et le consensus. Le résultat fut le culte de la personnalité de Staline - la loyauté totale et le dévouement de tous les citoyens soviétiques au leader tout-puissant, dont la personnalité demi-dieu incarnait l'héroïsme et la gloire de "construire le socialisme dans un seul pays". Le "discours secret" de Khrouchtchev était une rupture majeure de la direction post-stalinienne avec la domination oppressive du stalinisme. "Big Brother", personnage fictif du célèbre roman de George Orwell 1984, est largement considéré comme une satire du culte de la personnalité de Staline (même si elle est également susceptible d'avoir été basée sur l'omniprésent Lord Kitchener en Grande-Bretagne).