Custine, astolphe louis leonor

(1790–1857), écrivain et publiciste français.

La renommée d'Astolphe de Custine repose sur son livre La Russie en 1839, un volumineux carnet de voyage dépeignant l'empire de Nicolas Ier sous un jour défavorable; il devint un précurseur souvent cité de nombreux travaux ultérieurs de «soviétologues» et de «kremlinologues» professionnels. Custine est né dans une vieille famille aristocratique; son père et son grand-père ont été exécutés pendant la Révolution française. A l'origine un conservateur politique convaincu, Custine s'est rendu en Russie déterminé à donner aux lecteurs français l'image positive d'une monarchie qui fonctionne. Cependant, les trois mois passés dans l'empire du tsar Nicolas Ier - qu'il a rencontré en personne - ont fait de Custine un constitutionnaliste. L'ordre despotique et incurablement corrompu de la Russie qui autorisait l'État à toute intrusion dans la vie de ses citoyens a choqué l'observateur européen par sa violence et son hypocrisie innées. Custine a particulièrement critiqué l'establishment russe pour sa structure quasi-militaire introduite par Peter I. Le plus stupéfiant de ses conclusions était la prédiction que la Russie ferait face à une révolution d'une ampleur sans précédent dans le prochain demi-siècle.

Quand La Russie en 1839 a été publié en quatre longs volumes en 1843, il est devenu un best-seller immédiat et a été traduit en anglais, allemand et danois. Les diplomates et agents secrets russes ont fait de leur mieux pour discréditer le livre et son auteur; le tsar lui-même aurait eu un accès de fureur en lisant les élaborations de Custine. D'autre part, Alexander Herzen et d'autres dissidents ont fait l'éloge La Russie en 1839 pour sa précision, et même le chef du troisième département de Russie a admis que l'hôte français ingrat avait simplement dit à haute voix ce que de nombreux Russes pensaient secrètement en premier lieu.

Astolphe de Custine, qui a également écrit d'autres récits de voyage et de fiction, est mort en 1857.