Tall stories est un terme utilisé aux États-Unis pour désigner un conte populaire comique caractérisé par une exagération grotesque. Bien qu'elle ne se limite pas aux États-Unis, la grande histoire s'y est épanouie comme nulle part ailleurs et caractérise à fond la psychologie populaire qui a résulté de l'expansion rapide du pays au XIXe siècle.
Les sujets des grandes histoires, ou des grands contes, étaient ces choses avec lesquelles les conteurs étaient familiers: le temps, la faune, la topographie et l'aventure. Bien avant que la nation ne devienne «consciente de la poussière», les habitants des plaines ont raconté avoir vu des chiens de prairie de vingt pieds dans les airs creuser follement pour revenir au sol. Dans les hauts plateaux du sud, des histoires stupéfiantes ont surgi, comme celle des deux panthères qui se sont grimpées dans le ciel et hors de vue, ou celle de David Crockett, qui économisait de la poudre en tuant des ratons laveurs avec son sourire hideux. Tony Beaver, un bûcheron de Virginie-Occidentale, a retiré une journée du calendrier en arrêtant la rotation de la terre. Un bûcheron du Nord, Paul Bunyan, avec son bœuf bleu, Babe, a serpenté des pans entiers de terre jusqu'aux scieries. Mike Fink, roi des quillards, descendait le fleuve Mississippi dansant Yankee Doodle sur le dos d'un alligator. Freeboldsen audacieux, ayant laissé son équipe dans son champ du Nebraska pendant qu'il allait boire un verre, est revenu pour trouver ses chevaux dévorés par les sauterelles, qui lançaient les chaussures des chevaux pour déterminer lequel devrait obtenir Freebold. Kemp Morgan, capable de sentir l'huile sous terre, a autrefois construit un derrick si haut qu'une hache tombant de la couronne en usait dix-neuf poignées avant de toucher le sol. Pecos Bill, qui, selon la légende, a creusé le Rio Grande, a déjà vaincu un lion de montagne du Texas, l'a monté et est parti en le caressant avec un serpent à sonnette.
À moins qu'ils n'imposent délibérément la crédulité du tendre pied, les grands menteurs ne s'attendaient pas à ce que leur public les croie. Parfois, ils ont menti pour se défendre contre les présomptions de supériorité. Parfois, ils mentaient par modestie. Parfois, trouvant que leurs auditeurs ne croyaient pas à la vérité, ils mentaient pour regagner leur réputation de véracité. Parfois, ils mentaient avec une intention satirique. Surtout, cependant, ils ont menti parce qu'ils étaient des conteurs d'imagination et de ressources et savaient comment faire passer le temps agréablement. En mentant, ils ont donné aux États-Unis une partie de son folklore le plus caractéristique.
Bibliographie
Brown, Carolyn S. The Tall Tale in American Folklore and Literature. Knoxville: University of Tennessee Press, 1987.
Dorson, Richard Mercer. L'homme et la bête dans la légende de la bande dessinée américaine. Bloomington: Indiana University Press, 1982.
Wonham, Henry B. Mark Twain et l'art du grand conte. New York: Oxford University Press, 1993.
Mods C.Boatright/ae