Après la fin de la guerre civile américaine, une période de guérison s'est produite pour les anciens combattants dispersés dans le sud des États-Unis. Les blessures dont souffraient ces hommes étaient à la fois physiques et mentales. Les soldats ont réfléchi aux pertes dont ils avaient été témoins ou ont tenté d'oublier la douleur. Après une période d'environ dix à vingt ans, les soldats ont commencé à enregistrer leurs expériences de guerre.
Les soldats voulaient créer un compte rendu de leurs expériences pour leurs familles et espéraient également renouer avec leurs camarades vétérans. Pour certains officiers, rédiger un mémoire était un moyen de remettre en question des décisions de guerre ou de défendre un frère officier qui aurait pu être négligé pendant la guerre. Collectivement, cet enregistrement des expériences de la guerre comprenait un enregistrement historique des régiments, brigades, divisions, corps et armées de la guerre.
Un type de réminiscence était une présentation des expériences d'un soldat individuel. Ces souvenirs ont fourni le premier aperçu du fonctionnement d'un régiment. Comme ces mémoires étaient souvent destinés aux membres de la famille, certaines des horreurs de la guerre pourraient être supprimées. Un exemple de ce type de mémoire est celui de Leander Stillwell, un soldat de l'Union dans le soixante et unième Illinois. Les mémoires de Stillwell expriment à la fois la terreur de la bataille et l'humour du combat quotidien. Un autre exemple est un mémoire de Sam Watkins des First Tennessee Volunteers. Il se souvient d'une visite du général Robert E. Lee à son camp, écrivant: «C'était un gentilhomme à la belle apparence et portait une moustache. Il était vêtu de coton bleu et ressemblait au grand-père d'un bon garçon. J'avais envie d'aller le voir. et en disant: bonsoir Oncle Bob! Je ne suis pas certain à cette date tardive de ne pas l'avoir fait »(Watkins 2003 [1865], p. 11).
Alors que les souvenirs commençaient à se multiplier, des groupes d'anciens combattants formaient des organisations pour compiler et publier des histoires de leur unité, régiment ou brigade. Les anciens combattants ont recueilli des lettres, écrit des histoires de leurs propres soldats et recueilli des photographies de leur unité militaire particulière. Les organisations d'anciens combattants choisissaient généralement un officier admiré pour produire l'histoire. Cette personne compilerait les informations sous forme de livre, et les anciens combattants mettraient ensuite leur argent en commun pour faire imprimer le travail. Ces travaux allaient d'histoires détaillées à de simples listes annotées de soldats accompagnées de photographies. Un exemple d'une histoire régimentaire soigneusement assemblée est Histoire du trente-sixième régiment de volontaires de l'Illinois (1876), par Lyman G. Bennett et William M. Haigh. Un exemple classique de mémoire du point de vue confédéré est celui de D.Augustus Dickert Histoire de la brigade de Kershaw (1866). Malheureusement, il y a eu aussi des cas dans lesquels des journaux, des lettres et des photographies ont été rassemblés, mais aucun mémoire n'a jamais été créé, comme cela s'est produit avec le 154th New York Volunteers. Aujourd'hui, les histoires des régiments et des unités continuent d'être populaires; un exemple notable du XXe siècle est celui de John J. Pullen Le vingtième Maine complète au niveau des unités (1957).
Des réminiscences étaient parfois écrites pour défendre les actions d'un officier ou son commandement. Thomas Van Horne Histoire de l'armée du Cumberland (1875), par exemple, était plus qu'un mémoire de l'armée du Cumberland; c'était aussi une tentative de défendre le bilan du major général George H. Thomas, qui avait été méprisé par d'autres officiers généraux vers la fin du conflit.
Les États ont également conclu des contrats avec des particuliers pour produire un compte rendu de la contribution apportée par leurs régiments. Ces histoires comprennent généralement des listes et de brèves histoires de régiments formés dans les années 1860. En outre, ils pourraient être entraînés dans la compétition entre États pour prouver lequel avait fourni le plus grand nombre d'hommes et d'officiers à leur côté de la guerre. Par exemple, Walter Clark's Histoires de plusieurs régiments et bataillons de Caroline du Nord (1901) a cherché à étayer l'affirmation de la Caroline du Nord selon laquelle elle avait fourni le plus de troupes à la Confédération. Clark a renuméroté plusieurs régiments, leur donnant un nombre élevé, et a ainsi augmenté le nombre apparent de régiments de Caroline du Nord.
Les premières histoires des unités et des régiments ont joué un rôle dans la création de l'historiographie d'après-guerre de la guerre civile américaine. Ils donnent un aperçu précieux des pensées des soldats, à la fois juste après le conflit et une vingtaine d'années après.
Bibliographie
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William H. Brown