Les régiments de la garde impériale russe sont originaires des deux soi-disant régiments de jeu que le jeune tsar Pierre Ier a créés dans les années 1680. Ils ont pris leurs noms, Preobrazhensky et Semonovsky, des villages dans lesquels ils avaient pris forme à l'origine. Peter a utilisé ces régiments pour s'emparer du pouvoir de Sophia Alexeyevna, alors régente, et s'établir dans l'unique règle. Contrairement aux unités de mousquetaires streltsy qui avaient été l'élément d'élite de l'armée russe jusqu'à ce point, les gardes étaient entraînés et équipés à la manière des armées d'Europe occidentale et entraînés par des officiers occidentaux.
Leurs compléments d'origine étaient entièrement nobles, y compris les rangs enrôlés, et les régiments de la garde servaient de principal terrain d'entraînement aux officiers des unités de ligne. Les gardes, en particulier le régiment Preobrazhensky, ont souvent fourni des escortes au tsar, l'accompagnant même dans sa tournée en Europe. Ils ont également combattu dans ses guerres, jouant un rôle important lors de la bataille de Narva en 1700 et tout au long de la guerre du Nord. Les gardes ont également rempli une fonction politique sous Peter, participant aux arrestations de nobles et à d'autres activités gouvernementales.
Avec la mort de Peter, les régiments de gardes ont gagné en importance politique. Une manifestation des deux régiments a contribué à amener l'épouse de Peter, Catherine I, au pouvoir pacifiquement. Ils ont également amené Anna et Elizabeth au pouvoir grâce à des coup d'état, et a participé à la saisie du trône par Catherine II et au meurtre de son mari, Pierre III. Bien qu'ils aient continué à participer aux petites guerres du XVIIIe siècle contre la Pologne, la Suède et la Turquie, ils n'ont pas joué un rôle important dans la guerre de Sept Ans. Leur nombre a néanmoins été élargi, avec notamment la formation du régiment Izmailovsky par Anna et le régiment de cavalerie de cavaliers-garde, ainsi que le régiment de chevaux de garde, entre autres.
L'importance politique des régiments de gardes se situe entre le règne de Catherine la Grande et la fin des guerres napoléoniennes, tandis que le rôle de combat des gardes augmente. Ils accompagnèrent Alexandre Ier au combat dans la guerre de 1805 et jouèrent un rôle important sur le champ de bataille d'Austerlitz. Ils ont également participé à la campagne de 1812, y compris un rôle de premier plan dans la bataille de Borodino, et ils se sont battus pendant les deux années suivantes de conflit contre la France. Les guerres napoléoniennes ont vu une réorganisation importante des gardes semblable à celle qui s'est produite dans toute l'armée russe à cette époque. En 1806, une division de la garde fut formée des trois régiments d'infanterie de la garde. En 1811, un corps de gardes indépendant a été formé, qui a persisté sous diverses formes jusqu'à la fin de l'empire.
Les années qui ont suivi la défaite de Napoléon ont vu une résurgence de l'importance politique des gardes. En 1820, le régiment des gardes Semenovsky se mutina et la rébellion dut être réprimée par d'autres troupes loyales. Et en 1825, pendant l'interrègne qui suivit la mort d'Alexandre Ier, les troupes de la garde participèrent à la rébellion décembriste avortée, également réprimée par les troupes fidèles à Nicolas Ier, le nouveau tsar. Bien que les individus qui ont participé aux rébellions aient été punis, les gardes dans leur ensemble ne l'ont pas été. En effet, le nombre d'unités de gardes a explosé tout au long du XIXe siècle, de sorte qu'en 1914 il y avait dix-sept régiments d'infanterie et quatorze régiments de cavalerie avec quatre brigades d'artillerie, en plus de petits détachements. Les gardes se sont également répandus dans la marine sous la forme d'unités individuelles et de navires.
Les unités de la garde ont participé aux guerres russo-turques de 1828–1829 et 1877–1878, et des officiers de la garde ont participé en tant que volontaires à la guerre russo-japonaise. Les unités de gardes ont été utilisées pour aider à mettre fin à la révolution de 1905. Les régiments de gardes ont alors joué un rôle de premier plan dans toutes les grandes campagnes de la Première Guerre mondiale. Leurs rangs ont été décimés par les pertes qu'ils ont subies, cependant, et en 1917 la plupart des gardes les unités étaient remplies de simples conscrits. Leur fiabilité politique n'était donc pas plus grande que celle de n'importe quelle autre unité de l'armée. En conséquence, les régiments de gardes en garnison à Petrograd ont participé à la révolution de février contre le gouvernement et ont contribué à faire tomber le régime tsariste. Les unités de la garde ont également aidé les bolcheviks à prendre le pouvoir en octobre.
Tout au long de la période impériale, les membres des unités de la garde ont reçu un certain nombre de privilèges importants. En particulier, les officiers de la garde obtenaient un ou deux échelons supplémentaires sur la Table des grades, selon les unités auxquelles ils appartenaient (cet avantage a été réduit d'un cran vers la fin du XIXe siècle). Les tsars et les tsaritsas et leurs favoris servaient fréquemment de colonels des régiments de la garde, et les nominations dans ces régiments étaient vivement recherchées comme une étape vers l'avancement politique, social et, bien sûr, militaire. Dans l'ensemble, les régiments de la garde n'ont pas mieux performé au combat que la plupart des bons régiments bien entraînés de l'armée régulière.
Avec l'avènement du régime communiste, les régiments de gardes ont été dissous. En 1941, cependant, Josef Staline a rétabli le concept de «gardes» sous une nouvelle forme. Après la bataille de Smolensk, cinq divisions de fusiliers ont été renommées de la première à la cinquième division d'infanterie de la Garde pour leur extraordinaire valeur en tant qu'unités de combat. Par la suite, d'autres unités, y compris des divisions, des corps et des armées, reçurent la désignation de «gardes» en récompense de leur bravoure au combat.