Le régiment Preobrazhensky et son homologue légèrement subalterne, le régiment de garde-vie Semenovsky, retracent leur histoire jusqu'en 1683, lorsque Pierre le Grand en tant que tsarévitch créa deux «régiments de jeu». Nommés d'après des villages près de Moscou, les régiments se composaient initialement des copains d'enfance de Peter et de diverses recrues qui se livraient à des jeux de guerre dans et autour de la forteresse simulée de Pressburg. Les régiments ont atteint le statut officiel en 1687, suivis en 1700 par l'appellation officielle de gardes. Plus que les garants de la sécurité physique du tsar, ces régiments ont servi de modèles à l'émergence d'une armée russe régulière permanente. Avec des ajustements, Peter les a structurés sur le modèle d'unités de style européen que le tsar Alexis Mikhailovich avait introduites pour la première fois au service de la Russie. Au fur et à mesure de leur évolution, les gardes sont devenus des écoles de formation d'officiers pour un assortiment de jeunes de la noblesse et d'étrangers qui sont restés de manière fiable près du trône. En donnant l'exemple, le tsar lui-même a gravi les échelons du régiment Preobrazhensky, servant notamment en 1709 comme commandant de bataillon à Poltava. Les missions non militaires des officiers de la garde et des sous-officiers s'étendent souvent au service en tant que police politique du souverain. En 1722, les gardes de Peter (avec la cavalerie) comptaient environ trois mille hommes, et sa table des grades reconnaissait leur statut d'élite en accordant à leur effectif deux grades d'ancienneté par rapport à des grades comparables dans l'armée régulière.
Au cours du demi-siècle qui a suivi la mort de Peter, un mélange de tradition, de proximité avec le trône, de statut d'élite et de recrutement de la noblesse a propulsé le régiment Preobrazhensky dans la politique de la cour. Chaque souverain après Pierre devint automatiquement chef du régiment; par conséquent, l'apparence du dirigeant dans son autorité symbolique uniforme, sa continuité et son acceptation mutuelle. Pendant ce temps, parce que Peter avait rendu le service de la noblesse obligatoire, les familles nobles inscrivaient souvent leurs enfants de sexe masculin à la naissance sur la liste régimentaire, assurant ainsi une ascension précoce dans les grades inférieurs avant le service réel. En effet, les gardes sont devenus un bastion des intérêts et des sentiments de la noblesse, et divers partis à la cour ont finalement entraîné le régiment Preobrazhensky dans une série d'intrigues et de coups d'État au palais. Les officiers du régiment ont joué des rôles remarquables dans les coups d'État du palais de 1740 et 1741 qui ont renversé les régents successifs de l'enfant Ivan VI en faveur finale de l'impératrice Elizabeth Petrovna. Les membres du régiment ont fait preuve d'une visibilité encore plus grande lors du coup d'État de juillet 1762 qui a déposé Pierre III en faveur de sa femme d'origine allemande, devenue l'impératrice Catherine II. Elle comptait d'éminents partisans au sein du régiment, et elle s'habillait ostensiblement en colonel Preobrazhensky pendant la campagne à la périphérie de la capitale pour arrêter son mari. À son retour à Saint-Pétersbourg, Catherine est personnellement à la tête du régiment. Pourtant, quel que soit le niveau de participation des gardes à ce coup d'État et aux précédents, il n'y a jamais eu de véritable impulsion pour créer un gouvernement militaire alternatif; l'attention attentive de la monarchie traditionnelle semblait une récompense adéquate pour la complicité conspiratrice des gardiens.
Le début du règne de Catherine II marqua l'apogée du rôle de Preobrazhensky en tant que courtier du pouvoir, bien que l'association avec le régiment ait continué à conserver une signification symbolique. Pour empêcher la répétition des événements, une nouvelle génération d'administrateurs militaires recruta de plus en plus de sujets non nobles aux caractéristiques physiques exceptionnelles comme gardes de la base, tandis que le tsar Paul Ier dilua par la suite les gardes avec des recrues de son corps de Gatchina. De plus, d'autres sources de recrutement d'officiers, y compris le corps de cadets, ont rapidement supplanté les gardes. Ce n'est qu'en 1825, pendant la révolte décembriste, lorsqu'une compagnie Preobrazhensky fut la première unité à se ranger du côté du tsar Nicolas Ier, il y eut plus qu'une brève allusion à un passé politique. Par la suite, le régiment Preobrazhensky est resté le porteur d'une fière tradition de combat qui incluait un service distingué dans presque toutes les guerres impériales de la Russie. Les fils d'illustres familles se disputaient la nomination à son cadre d'officiers, tandis que les tsars continuaient de porter sa tunique vert foncé distinctive lors des cérémonies.