Défauts (perebezhchiki ) à l'époque soviétique, des personnes ont quitté l'Union soviétique sans autorisation et en violation du droit soviétique. Les autorités soviétiques ont appliqué le terme défection plus largement qu'en Occident, où un transfuge est généralement défini comme un individu qui a commis une trahison en coopérant avec un service de renseignement étranger hostile. Parce que la loi interdit aux citoyens soviétiques de quitter le pays pour s'installer ailleurs, quiconque cherchait l'asile politique dans un autre pays était qualifié de transfuge et de traître. Cela comprenait des scientifiques, des artistes, des réalisateurs de films, des danseurs, des écrivains, des musiciens, des universitaires, des journalistes et des marins. (Le terme ne s'appliquait pas à l'écrivain Alexander Soljenitsyne ou au violoncelliste Mstislav Rostropovitch, qui ont été exilés de force; le dissident Vladimir Bukovsky, qui a été amené en Occident dans le cadre d'un échange; ou l'ancien général du KGB Oleg Kalygin, résidant maintenant aux États-Unis. , qui a critiqué publiquement le KGB mais est resté un citoyen soviétique.)
La fille de Staline, Svetlana Alliluyeva, parmi les déserteurs soviétiques bien connus qui entrent dans la catégorie plus large; les danseurs de ballet Rudolph Noureev, Natalia Makarova, Mikhail Baryshnikov et Alexander Godunov; le pianiste Dmitry Chostakovitch; le directeur de théâtre Yuri Lyubimov; et le grand maître d'échecs Viktor Korchnoy.
De plus, de nombreux transfuges soviétiques ont trahi leur pays en transmettant des secrets aux services de renseignement occidentaux. Souvent, ils ont écrit des livres sur leurs expériences. L'officier du NKVD (Commissariat du peuple à l'intérieur) Walter Krivitsky, qui a demandé l'asile aux États-Unis en 1937, a écrit le livre parmi les premiers transfuges de ce type. J'étais l'agent de Staline, et est décédé dans des circonstances mystérieuses en 1941. Un autre officier du NKVD, Viktor Kravchenko, l'auteur de J'ai choisi la liberté, a fait défection aux États-Unis en 1944 et est décédé en 1966. Igor Gouzenko, un commis au chiffrement pour le renseignement militaire soviétique (GRU), s'est remis aux autorités canadiennes à Ottawa, au Canada, en 1945. Les révélations de Gouzenko sur le réseau d'espionnage soviétique dans l'Ouest , appuyé par des documents qu'il a apportés avec lui, a contribué à déclencher la guerre froide. L'officier de renseignement Peter Deryabin a demandé l'asile américain à Vienne en 1953, écrivant plus tard plusieurs livres sur sa carrière dans les services secrets soviétiques. En 1954, les agents du KGB Vladimir et Yevdokia Petrov ont fait défection en Australie et se sont ensuite installés aux États-Unis, où ils ont publié Empire de la peur en 1956. L'officier du KGB Anatoly Golitsyn a fait défection aux États-Unis en 1961, rapportant que le KGB avait placé un agent aux plus hauts niveaux du renseignement américain, mais incapable de donner des détails pour identifier l'agent. Oleg Lyalin, un officier du KGB se faisant passer pour un responsable commercial, a fait défection en Grande-Bretagne en 1971. Alexei Myagkov, un capitaine du KGB en service en Allemagne, a fait défection à Berlin-Ouest en 1974, écrivant plus tard À l'intérieur du KGB: une exposition d'un officier de la troisième direction. Arkady Shevchenko, un diplomate soviétique de haut rang servant aux Nations Unies, a fait défection à New York en 1978. En 1985, il a publié un livre à succès intitulé Rompre avec Moscou. Stanislav Levchenko, un officier du KGB se faisant passer pour un journaliste, a fait défection au Japon en 1979 et réside maintenant aux États-Unis. Ilya Dzhirkvelov, un officier du KGB vivant maintenant en Grande-Bretagne, a fait défection alors qu'il travaillait sous couvert pour l'agence de presse soviétique TASS en Suisse en 1980. Il a écrit plus tard Serviteur secret: ma vie avec le KGB et l'élite soviétique. Parmi les autres officiers du KGB qui ont fait défection vers la Grande-Bretagne ces dernières années se trouvaient Vladimir Kuzichkin, un officier du KGB qui travaillait en Iran avant de demander l'asile en 1982; et Oleg Gordievsky, un colonel de haut rang du KGB qui avait collaboré secrètement avec les services de renseignement britanniques depuis 1974 et s'était échappé vers l'Ouest en 1985.
Pour les services de renseignement occidentaux, l'un des défis était d'établir que les transfuges soviétiques étaient authentiques et n'agissaient pas en tant qu'agents doubles pour le KGB. Lorsque Yury Nosenko, un officier du KGB de niveau intermédiaire, s'est offert à la CIA à Genève en 1962, un débat s'est ensuivi sur sa bonne foi qui a duré dix ans et a gravement compromis les opérations de la CIA contre l'Union soviétique. Un autre cas controversé est celui d'Alexandre Orlov, un agent du NKVD soviétique, qui a fait défection en Espagne en 1938 et s'est retrouvé aux États-Unis. Orlov, dont le livre L'histoire secrète des crimes de Staline a fait sensation quand il est apparu en 1953, a transmis des informations à la CIA et au FBI, mais certains historiens ont affirmé qu'il était resté fidèle aux Soviétiques. Lorsque l'officier de haut rang du KGB, Vitaly Yurchenko, a fait défection aux États-Unis en 1985, ce fut un coup dur pour le KGB, car il a transmis les détails des agents secrets et des opérations du KGB à la CIA. Mais quand Yurchenko est apparemment devenu mécontent de son traitement par la CIA et, après quelques mois, s'est échappé et est reparti en Union soviétique, l'affaire a été très embarrassante pour les autorités américaines.