L'ère du bien-être fait généralement référence à la période de l'histoire américaine entre 1815 et 1825, en particulier aux deux administrations du président James Monroe (1817–1825). Le terme trouve son origine dans un article du Boston Centinelle Colombien publié le 12 juillet 1817. Le journal a utilisé ce terme pour désigner l'humeur générale du pays immédiatement après la guerre de 1812 (1812-1815), qui était nationaliste, harmonieuse et prospère. L'utilisation par les historiens du terme d'histoire américaine entre 1815 et 1825 est cependant quelque peu trompeuse, car toute la période ne peut pas être considérée comme une ère de «bon sentiment».
La période a en effet commencé sur des notes positives. Lorsque la guerre se termina en janvier 1815 avec la victoire à la bataille de la Nouvelle-Orléans, le peuple américain devint fortement nationaliste. Albert Gallatin, secrétaire au Trésor de 1801 à 1813, a déclaré que «la guerre a renouvelé et rétabli les sentiments et le caractère nationaux que la Révolution a donnés et qui se sont chaque jour atténués». Le nationalisme accru a abouti à un régime de parti unique au niveau national par le Parti républicain, qui avait dirigé les efforts de guerre. La domination politique des républicains a culminé avec l'élection présidentielle de 1820, lorsque le candidat républicain Monroe a reçu tous les votes des collèges électoraux sauf un.
Le monopole politique du Parti républicain doit aussi beaucoup à la prospérité économique d'après-guerre des États-Unis. La demande européenne de coton et de denrées alimentaires américains est restée élevée entre 1815 et 1818, et les agriculteurs et planteurs américains ont élargi leurs superficies en achetant plus de terres. Mais l'environnement politique et économique positif qui a suivi la guerre de 1812 s'est transformé en un environnement de mécontentement et de dissension après 1819.
Une des causes de cette transition vers le mécontentement était les difficultés économiques résultant de la panique de 1819, qui dura jusqu'en 1823. La demande européenne de coton américain et d'autres produits agricoles déclina à partir de la fin de 1818, conduisant à une grave dépression de l'économie américaine.
Presque au moment où la panique de 1819 a nui à l'économie du pays, une crise politique a secoué les États-Unis. En 1819, la Chambre des représentants a commencé à débattre d'un projet de loi visant à admettre le territoire du Missouri aux États-Unis en tant qu'État. Les États du sud ont soutenu la demande du territoire, tandis que les États du nord se sont opposés à son admission en tant qu'Etat esclave. Finalement, en mars 1820, le président de la Chambre Henry Clay a conçu le compromis du Missouri: le Congrès a admis le Missouri comme un État esclave tout en admettant le Maine, qui faisait auparavant partie du Massachusetts, comme un État libre. En outre, l'accord déclarait que le reste du territoire de la Louisiane au-dessus du parallèle 36 ° 30 ′ - la limite sud du Missouri - devait être libre de l'esclavage. C'est donc la crise du Missouri qui a déclenché la sectionnalisation de la politique nationale basée sur la question de l'esclavage.
Bien que la situation politique intérieure soit devenue instable, les États-Unis ont remporté un succès diplomatique important avec la question du président Monroe en décembre 1823 de la doctrine Monroe, qui déclarait que l'hémisphère occidental serait à l'avenir libre de toute ingérence européenne. La Grande-Bretagne a soutenu la doctrine à ses propres fins, ce qui a finalement permis de réussir.
Vers la fin de l'administration de Monroe, le Parti républicain s'est divisé en factions axées sur la personnalité. Lors de l'élection présidentielle de 1824, cinq candidats républicains - William H. Crawford de Géorgie, John Quincy Adams du Massachusetts, John C. Calhoun de Caroline du Sud, Henry Clay du Kentucky et Andrew Jackson du Tennessee - se disputèrent la présidence. L'élection s'est terminée par la victoire d'Adams.
Ainsi, l'ère du bien-être a commencé sur des notes positives de sentiments nationaux accrus, de stabilité politique intérieure et de prospérité économique. Avec le temps, cependant, la panique de 1819 a mis fin à la prospérité d'après-guerre, la crise du Missouri a sectionné la politique nationale et la stabilité politique intérieure basée sur un régime à parti unique a pris fin en 1824.