Dans les années 1920, le combattant professionnel Jack Dempsey - surnommé le "Manassa Mauler" d'après sa ville natale de Manassa, Colorado - était le roi du ring de boxe. Il était aussi une figure controversée, à la fois aimée et méprisée. Sa participation à l'un des matchs les plus célèbres et les plus disputés de son sport a non seulement cimenté sa légende, mais l'a transformé en héros, un manteau qu'il a tenu pour le reste de sa vie.
Alors qu'il était encore adolescent, Dempsey boxait en amateur sous le nom de "Kid Blackie". Il est finalement devenu professionnel et est devenu le champion des poids lourds le 4 juillet 1919. Il a assommé Jess Willard (1881-1968) au troisième tour et Willard a subi une mâchoire cassée, deux côtes cassées et quatre dents manquantes. Le lendemain de sa victoire, cependant, le rédacteur sportif Grantland Rice (1880–1954) accusa Dempsey de se soustraire au repêchage militaire. Bien que Dempsey ait été déclaré innocent devant le tribunal, une grande partie du public l'a vu négativement en raison de la publicité entourant l'accusation.
Le combat de Dempsey en 1921 contre le Français Georges Carpentier (1894–1975), pilote de combat décoré de la Première Guerre mondiale (1914–18), fut présenté comme une bataille du bien contre le mal. C'était le premier match de boxe à être diffusé à la radio et le premier à rapporter 1 million de dollars à la porte. Il a été combattu devant quatre-vingt dix mille fans, le plus grand public jamais assisté à un événement sportif en direct à cette date. Dempsey a conquis la foule avec un KO au troisième tour de son challenger.
Dempsey a tenu le titre jusqu'au 23 septembre 1926, quand il l'a perdu à Gene Tunney (1897–1978) aux points au dixième tour. Son match revanche, organisé un an plus tard, est devenu l'un des matchs de boxe les plus célèbres de tous les temps. Au septième tour, Dempsey a envoyé Tunney au sol avec un puissant crochet gauche. Cependant, Dempsey ne s'est pas immédiatement rendu dans le coin neutre du ring comme l'exigeaient les règles, ce qui a conduit l'arbitre à recommencer le décompte. Tunney se leva au décompte de «neuf», qui aurait été en fait «quatorze» si Dempsey s'était immédiatement retiré. Tunney a survécu au match et a remporté la victoire dans une décision en dix tours. C'était le dernier match professionnel de Dempsey, car il a pris sa retraite immédiatement après.
Dempsey a remporté soixante de ses quatre-vingts combats, avec six défaites, huit nuls et six «aucune décision». Cinquante de ses victoires étaient des KO et vingt-cinq au premier tour. Il était vraiment l'un des plus grands de la boxe.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Dempsey, Jack, avec Barbara Piatelli Dempsey. Dempsey. New York: Harper & Row, 1977.
Evensen, Bruce J. Quand Dempsey a combattu Tunney: Heroes, Hokum etLa narration à l'ère du jazz. Knoxville: University of Tennessee Press, 1996.
Jack Dempsey: Le Manassa Mauler.http://www.cmgww.com/sports/dempsey/index.html (accessed January 25, 2002).
Kahn, Roger. Une flamme de feu pur: Jack Dempsey et les années folles. New York: Harcourt Brace, 1999.
Roberts, Randy. Jack Dempsey: Le Manassa Mauler. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1979.