Etudiants pour une société démocratique (SDS) a été créée en 1960 par des membres de la branche étudiante de la Ligue pour la démocratie industrielle (LID), une organisation de la vieille gauche (socialiste des années 1930). Inspirés par les activités des droits civiques qui se déroulent dans le Sud, de nombreux membres espéraient développer le SDS en tant que contrepartie nordique de l'organisation afro-américaine des droits civiques, le Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC).
Depuis son siège social, d'abord à New York, puis à Chicago, Illinois , SDS a parrainé des chapitres sur les campus universitaires du pays. Au fur et à mesure que le nombre de chapitres augmentait, la structure lâche de l'organisation a rendu difficile la communication et la coordination entre le bureau national et les sections individuelles. Les groupes du campus du SDS ont souvent agi au niveau local sans instruction du siège.
La déclaration de Port Huron
Le militant politique et cofondateur du SDS Tom Hayden (1939–) a rédigé La déclaration de Port Huron pour la convention nationale SDS en 1962 à Port Huron, Michigan . La déclaration décrivait la philosophie du SDS et servait également de guide général à la nouvelle gauche (mouvement des années 1960 et 1970 axé sur les manifestations de masse sur les campus universitaires et d'autres actions radicales). Il a commencé: «Nous sommes des gens de cette génération, élevés dans un confort au moins modeste, logés maintenant dans des universités, regardant mal à l'aise le monde dont nous héritons.» La déclaration critiquait les valeurs américaines modernes et appelait les étudiants à exiger une véritable «démocratie participative» et à lutter contre l'injustice sociale et la cupidité. La déclaration a abordé une série de questions, principalement centrées sur les droits civils des Afro-Américains, l'égalité économique et les efforts pour arrêter l'accumulation d'armes nucléaires.
Activisme précoce
En 1963, SDS a lancé le Projet de recherche et d'action économique (ERAP). L'objectif de l'ERAP était d'unir et d'organiser les pauvres des villes pour protester contre les politiques sociales et économiques qui ont conduit à des conditions de vie inférieures pour les minorités et d'autres groupes économiquement défavorisés de la société. ERAP a remporté des victoires limitées à Cleveland, Ohio , et Newark, New Jersey , mais il a été abandonné en tant que projet national en 1965.
Protestation contre la guerre du Vietnam
Au début du SDS, la participation des États-Unis à la Guerre du Vietnam (1954-75) avait été limitée. le mouvement anti-guerre qui est devenu central pour l'organisation étudiante a émergé vers 1965, lorsque le SDS a parrainé les premières manifestations à grande échelle contre la guerre sur les campus universitaires. Le SDS s'est fermement opposé au projet militaire (politiques gouvernementales exigeant que certains Américains servent dans l'armée sur demande). Les membres du SDS ont encouragé les jeunes hommes qui risquaient d'être recrutés à ne pas servir. Le 17 avril 1965, le SDS a organisé la première de plusieurs manifestations de masse contre la guerre du Vietnam en Washington, DC Quinze mille manifestants les ont rejoints. En novembre, le SDS a coparrainé une autre manifestation qui a attiré trente mille manifestants anti-guerre.
Au fur et à mesure que la guerre s'intensifiait, le SDS s'y opposa également. Le SDS a organisé des attaques contre les programmes de formation militaire du Corps de formation des officiers de réserve (ROTC) dans les collèges, l'occupation des bâtiments du campus et les étudiants grèves . À l'Université de Columbia en 1968 et à l'Université de Harvard en 1969, les sections du SDS ont mené des manifestations perturbatrices contre les liens universitaires avec l'armée.
SDS s'est développé rapidement; Le nombre de membres est passé d'environ quatre mille membres en 1965 à plus de cinquante mille en 1969. Au fur et à mesure que ses rangs augmentaient, la philosophie du SDS a également changé. De nombreux nouveaux membres du SDS ont préféré une action agressive au débat intellectuel et aux protestations traditionnelles. Les membres du SDS sont devenus impatients face à la lenteur de la réponse gouvernementale à leurs protestations passionnées. Les nouvelles factions entrant dans le SDS, comme un groupe appelé Weathermen, étaient plus enclines à utiliser la violence pour faire valoir leur point de vue. En 1968, les Weathermen / SDS ont organisé de violentes manifestations et des émeutes au Parti démocratique convention nationale de Chicago. Cette année-là, ce qui restait du SDS s'est scindé en deux groupes, puis s'est dissous en tant qu'organisation.