Wilderness, batailles de la. Le 4 mai 1864, l'armée du général Ulysses S. Grant se prépara à traverser la rivière Rapidan en Virginie pour attaquer les forces du général Robert E. Lee. Mais le déménagement avait été anticipé. Au lieu d'attaquer les troupes de l'Union en train de traverser, comme on pouvait s'y attendre, Lee se retira dans le désert, une région fortement boisée et enchevêtrée, où la supériorité de l'Union deux contre un en nombre et en artillerie serait quelque peu neutralisée. Grant dirigea son mouvement principal vers la droite de Lee, espérant s'éloigner du désert avant qu'une résistance efficace ne puisse être offerte. Lee, cependant, a riposté rapidement. La divergence de la route séparait ses deux ailes; Le général confédéré James Longstreet, censé soutenir l'une ou l'autre des ailes, est arrivé en retard. Le 5 mai, Grant a attaqué. Les généraux confédérés Richard S. Ewell à gauche et Ambrose P. Hill ont tous deux tenu bon jusqu'à ce que la nuit mette fin aux combats.
Le lendemain, Grant reprit son attaque et les troupes de Hill furent conduites dans la confusion. Lee a personnellement chevauché parmi les hommes en fuite pour se rallier et les ramener au combat. Alors que le cri "Lee à l'arrière" s'élevait de chaque côté, le commandement tardif de Longstreet arriva et frappa avec soudainement et fureur, repoussant les hommes de Grant. Ewell, à la gauche de Lee, a repoussé toutes les attaques. Au milieu du succès, Longstreet fut blessé par ses propres hommes, tout comme le général Thomas J. («Stonewall») Jackson l'avait été à Chancellorsville un an plus tôt (2 mai 1863). Peu de temps après, les combats ont cessé pour la journée.
Il est douteux que la blessure de Longstreet ait eu un effet important sur l'issue des combats de la journée. Les troupes des deux côtés étaient très désorganisées, l'heure était tardive et on n'aurait guère pu faire plus. Le 7 mai, les deux armées se faisaient face par derrière leurs brasses précipitées. Les deux jours avaient vu des combats acharnés sur un terrain difficile pour la bataille. Des milliers d'hectares de forêt enchevêtrée, de sous-bois entrelacés et d'arbres broussailleux empêchaient le mouvement, et les routes étroites n'étaient guère plus que des sentiers. La cavalerie et l'artillerie étaient inutiles. La vision était limitée à de courtes distances et, une fois les combats commencés, le contrôle passait aux commandants locaux. La brosse a pris feu et de nombreux blessés ont été brûlés vifs.
Percevant l'inutilité d'attaquer à nouveau les lignes de Lee, Grant décida de se déplacer par le flanc vers Richmond, forçant ainsi Lee à venir le rencontrer. Alors que les troupes avancées de Grant atteignaient leur objectif du palais de justice de Spotsylvania, les hommes de Lee étaient en mesure de faire face à la menace. Le premier acte était achevé d'une campagne âprement combattue, remplie de brillants mouvements stratégiques et tactiques.
Bibliographie
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Thomas RobsonFoins/ar