Les devoirs ne sont pas seulement un aspect routinier de la vie des écoliers, mais aussi l'interaction quotidienne essentielle entre l'école et la famille. En tant que tel, il conduit souvent à des tensions entre la famille et l'école sur le contrôle du temps des enfants et sur le rôle des parents dans l'éducation - en particulier après l'expansion de la scolarisation de masse au cours des XIXe et XXe siècles.
Un mouvement vocal anti-devoirs a émergé aux États-Unis au début du XXe siècle, affirmant les prérogatives parentales et les droits des enfants. Un critique a fait valoir que "la vie culturelle ou récréative de la famille est sérieusement restreinte ou handicapée… par l'invasion des heures à la maison par l'école" ("Home Study?" P. 69) tandis qu'un autre a déclaré que les devoirs étaient un péché contre l'enfance. La position anti-devoirs reflétait l'influence croissante au niveau international des connaissances scientifiques sur la santé et le développement des enfants. Cela a à son tour motivé un mouvement de réforme progressiste de l'éducation qui a rejeté les méthodes par cœur d'enseignement et d'apprentissage en faveur d'approches individualisées et «centrées sur l'enfant». De nombreux éducateurs ont fait valoir que les devoirs n'avaient pas leur place dans un régime éducatif progressif, en particulier dans les classes élémentaires. Au cours de la première moitié du XXe siècle, les politiques scolaires dans de nombreuses communautés à travers les États-Unis ont ordonné la réduction ou l'abolition des devoirs.
Néanmoins, tout au long de l'ère de l'éducation de masse, la plupart des parents ont soutenu les devoirs, au moins en quantité modérée. Ils considéraient les devoirs non seulement comme essentiels à la réussite scolaire, mais aussi comme un moyen important pour les enfants de développer l'autodiscipline et la responsabilité. Enfin, certains parents considéraient les devoirs non comme une intrusion dans le temps familial, mais comme un moyen essentiel de comprendre comment l'école éduque leur enfant. Pour reprendre les mots d'un parent des années 1930, «les devoirs sont un merveilleux lien entre les parents et la vie scolaire de l'enfant» («Croyez-vous aux devoirs?» P. 58). Deux décennies plus tard, un autre parent expliquait plus franchement: «Les devoirs sont notre seul moyen de suivre ce qui se passe» à l'école (Langdon et Stout, p. 370).
Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, l'opinion des experts s'est de plus en plus alignée sur l'opinion des parents en faveur des devoirs. Après que l'Union soviétique a lancé le satellite Spoutnik en 1957, les politiciens, les parents et les éducateurs américains se sont inquiétés du fait que le système éducatif nécessitait une amélioration substantielle pour correspondre aux prouesses technologiques soviétiques. L'accent mis sur les sciences et les mathématiques qui en a résulté a renforcé les défis de l'éducation progressive et a suscité un intérêt pour l'utilisation des devoirs pour soutenir des objectifs académiques de plus en plus ambitieux. Dans les années 1980, du moins aux États-Unis, un mouvement de «retour aux sources» avait largement remplacé le discours progressiste antérieur en éducation. Avec elle est venue une célébration des devoirs comme vitaux pour favoriser la réussite scolaire, la vertu morale et la compétitivité économique internationale - et une forte approbation du partenariat parental dans la scolarité.
Cependant, tous les parents ne se sont pas joints à la célébration des devoirs, en particulier lorsque leur quantité était accablante pour leurs enfants ou leur vie de famille. Mais aux États-Unis, la grande majorité des enfants ne consacrent jamais beaucoup de temps aux devoirs. Malgré de légères augmentations pour les lycéens dans la décennie post-Spoutnik et pour les jeunes enfants dans les années 1980 et 1990, les devoirs n'impliquaient qu'un engagement de temps modeste pour la plupart des étudiants américains tout au long de la seconde moitié du XXe siècle. Dans les classes du primaire, malgré les augmentations à la fin du siècle, les devoirs n'occupaient la plupart des enfants que pendant deux heures hebdomadaire –Un montant peut-être comparable à celui donné dans d'autres pays industrialisés. Pendant ce temps, la plupart des lycéens américains ont passé environ une heure Tous les jours sur les devoirs - nettement moins que leurs homologues des autres pays industrialisés avancés. Au début du XXIe siècle, les lycéens de nombreuses régions d’Europe et d’Asie consacraient beaucoup de temps aux devoirs. Aux États-Unis, en revanche, un énorme écart était évident entre un discours résolument favorable aux devoirs et des niveaux de pratique des devoirs qui restaient obstinément bas, même parmi les étudiants à l'université.