Bien que dans son sens immédiat une riposte à la condamnation internationale de l'invasion de la Tchécoslovaquie en août 1968, la «doctrine Brejnev» fut l'aboutissement de la longue évolution d'une conception de la souveraineté dans l'idéologie soviétique. Au fond, il y avait la réaffirmation d'une insistance de longue date sur le droit de l'URSS d'intervenir dans les développements politiques internes d'un satellite s'il y avait des raisons de craindre pour l'avenir du régime communiste dans cet État.
Liée au nom du secrétaire général du Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS), Leonid Brejnev, en raison de son encapsulation dans un discours qu'il a lu à Varsovie le 13 novembre 1968, la doctrine avait déjà été exposée par l'idéologue Sergei Kovalev dans Pravda le 26 septembre 1968 et, avant l'invasion, par des commentateurs soviétiques critiquant les réformes tchécoslovaques. Elle ressemblait à bien des égards à la défense de l'invasion de la Hongrie en 1956 et comprenait des aspects de justifications antérieures de l'hégémonie datant de l'immédiat après-guerre et des années 1930.
La souveraineté a continué d'être interprétée à deux égards: premièrement, comme le droit d'exiger que le monde non communiste, y compris des organisations telles que les Nations Unies, respecte l'hégémonie soviétique en Europe de l'Est, et deuxièmement, comme permettant aux satellites de l'URSS de déterminer la politique intérieure les limites étroites du marxisme-léninisme orthodoxe. Toute violation de ces paramètres justifierait une intervention militaire des membres du Pacte de Varsovie et la destitution même des dirigeants arrivés au pouvoir d'une manière que le modèle politique soviétique jugerait légitime.
Les éléments de la doctrine Brejnev reflétant les exigences de la fin des années 1960 étaient l'insistance intensifiée sur l'uniformité idéologique face à une dérive constante vers le révisionnisme dans les organisations communistes d'Europe occidentale ainsi que les factions des partis au pouvoir, et sur l'unité du bloc avant de s'aventurer moins coexistence conflictuelle avec l'Occident. Soucieuse de protéger la sphère soviétique contre les défis extérieurs et les fissures internes, la doctrine Brejnev manquait du ton ambitieux et plus expansionniste des conceptions antérieures de la souveraineté.
Bien qu'il n'ait été officiellement renversé que lorsque Mikhail Gorbatchev et Eduard Chevardnadze ont radicalement reconceptualisé la politique étrangère à la fin des années 1980, l'avenir de la doctrine Brejnev était déjà remis en question lorsque l'URSS a décidé de ne pas envahir la Pologne en décembre 1980, après l'émergence du syndicat indépendant, Solidarité. Les débats du Politburo à cette époque ont révélé un changement dans la pensée de certains de ses membres les plus bellicistes vers un discours d'intérêt national soviétique à la place de l'internationalisme socialiste traditionnel.