Le Comité maritime du deuxième congrès continental de Philadelphie, Pennsylvanie , a adopté une résolution le 14 juin 1777, déclarant que le drapeau des États-Unis aurait treize bandes, alternant le rouge et le blanc. (Voir Congrès continental, deuxième .) L'union serait symbolisée par treize étoiles blanches sur un champ bleu. Il n'y avait aucune direction quant au nombre de points que chaque étoile aurait ou à la manière dont elles seraient disposées. En conséquence, les premiers drapeaux américains ont varié de motif.
La légende populaire veut que le premier drapeau américain ait été cousu par une couturière de Philadelphie nommée Betsy Ross (1752–1836). Ross connaissait le général George Washington (1732-1799), qui était le chef de l'armée continentale à l'époque. Les historiens n'ont pas été en mesure de vérifier l'histoire de Ross, bien que l'on sache que Ross a cousu des drapeaux pour la marine de Pennsylvanie en 1777. De nombreux drapeaux ont été cousus tout au long du la révolution américaine (1775–83), mais le drapeau communément appelé le drapeau de Betsy Ross (avec les étoiles disposées selon un motif circulaire) n'apparut qu'au début des années 1790.
Le premier drapeau national non officiel s'appelait le Grand Union Flag ou Continental Colors, et il a été hissé à la demande de Washington près de son siège à l'extérieur de Boston, Massachusetts , le 1er janvier 1776. Ce drapeau comportait treize bandes horizontales rouges et blanches alternées et, dans le coin supérieur gauche, l'emblème du drapeau britannique de l'époque. Le premier drapeau officiel, connu sous le nom de Old Glory ou Stars and Stripes, a été approuvé par le Congrès continental l'année suivante, le jour où la résolution du drapeau a été adoptée. L'emblème du drapeau de l'Union britannique était
remplacé par treize étoiles blanches sur fond bleu, représentant le treize colonies . Personne ne sait avec certitude qui a conçu le drapeau, bien que de nombreux historiens pensent qu'il s'agissait de Francis Hopkinson (1737–1791), membre du Congrès continental et signataire de la Déclaration de l'Indépendance .
Au XXIe siècle, le drapeau américain comporte treize bandes horizontales: sept rouges et six blanches alternées. L'union de cinquante états est représentée par cinquante étoiles blanches à cinq branches sur un champ bleu dans le quart supérieur gauche du drapeau. Président Dwight D. Eisenhower (1890–1969; servi en 1953–61) a donné des mesures proportionnelles spécifiques pour chaque facette du drapeau en août 1959.