Au début de la période moderne, le droit russe a été modernisé, c'est-à-dire qu'il est devenu plus prévisible, rationnel et vérifiable. Il y avait une codification considérable et une prolifération et une sophistication toujours croissantes des magistrats. À partir de 1450, la Russie avait en grande partie achevé sa transition d'un système juridique archaïque ou dyadique, caractérisé par l'absence de fonctionnaires judiciaires, de composition (sang-froid ou sanction pour effusion de sang) et de modes de preuve irrationnels, à un système juridique triadique, caractérisé par des juges. , le droit pénal et les modes de preuve rationnels. Cependant, les magistrats n'étaient pas des spécialistes et il n'y avait pas de véritables tribunaux permanents. Les juges pour des affaires particulières étaient nommés sur une base ad hoc parmi les rangs de la classe militaire et décidaient probablement des affaires civiles en se fondant sur leur propre sens de la justice grossière ou de l'équité. L'aspect le plus avancé du droit russe à l'époque était peut-être la tenue de registres détaillés des procès, des jugements et des transactions foncières. La plupart des enregistrements des premiers essais impliquent des essais sur la propriété des terres. Des actes écrits ont également été utilisés et conservés pour enregistrer les transferts de terres.
Les tribunaux ecclésiastiques existaient à côté des cours du grand prince. Chacun des treize évêques environ avait sa propre cour. Les tribunaux de l'Église avaient compétence sur le clergé pour toutes les questions et sur les laïcs dans des matières telles que le mariage, la famille, l'héritage, les crimes sexuels, l'hérésie et la sorcellerie. Les monastères exerçaient également un pouvoir judiciaire sur ceux qui résidaient sur leurs vastes propriétés foncières.
En 1497, Ivan III de Moscou a promulgué le premier code de droit national de la Russie, composé de soixante-huit articles. Il s'agissait avant tout d'un guide de procédure, avec de nombreuses dispositions régissant les honoraires que les magistrats pouvaient facturer. Il ne prévoyait des sanctions que pour quelques crimes, comme le meurtre. Le code prévoyait également des tribunaux centraux avec des juges des deux grades les plus élevés de la classe de service et des antécédents judiciaires, tenus par des greffiers. À partir du XVIe siècle, certaines chancelleries permanentes, composées principalement de greffiers, sont devenues les tribunaux centraux permanents. Ils ont également rempli des fonctions administratives. Les chancelleries se multiplient, si bien qu'à la fin du XVIIe siècle, il y en a jusqu'à 150. La compétence des tribunaux de chancellerie est donc très fragmentée. Les greffiers ont commencé à développer une expertise judiciaire et ont tenu des registres détaillés. Ils ont également élaboré des manuels de procédures internes pour les affaires judiciaires. L'une des chancelleries est également devenue le dépositaire des titres fonciers.
Une codification un peu plus complète du droit civil a été publiée en 1550, mais cette codification, comme le code 1497, était en grande partie procédurale. Le code 1550 contenait également des précisions supplémentaires sur les crimes et les sanctions pénales. Mais alors que les procès civils étaient de nature contradictoire (les deux parties opposées ont présenté leur témoignage à un juge), les procès criminels étaient inquisitoires; en d'autres termes, le même fonctionnaire était le juge et le procureur. La procédure pénale restera inquisitoire pendant le reste de la période moderne. Les tribunaux administratifs devinrent également plus sophistiqués et en 1551 une vaste codification du droit canonique fut compilée, les soi-disant Cent Chapitres. Au fur et à mesure que le pouvoir et la bureaucratie du tsar augmentaient, le pouvoir indépendant des tribunaux de l'Église fut progressivement circonscrit.
La modernisation juridique a stagné à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle en raison des troubles politiques, de l'instabilité dynastique et de la guerre civile. Après l'installation de la dynastie des Romanov en 1613, le système juridique et la bureaucratie de la fin du XVIe siècle ont été restaurés. Le système juridique, cependant, est devenu la cible de la suspicion populaire. Il était perçu comme sujet au favoritisme et à la corruption, en particulier en ce qui concerne les poursuites judiciaires contre des serfs en fuite. En 1648, les demandes de publication des règlements de la chancellerie devinrent le centre de troubles civils généralisés, qui aboutirent à la convocation d'une assemblée pour codifier les lois. Une vaste codification fut bientôt produite, basée principalement sur les règles de la chancellerie. Le code de loi de 1649 était l'une des codifications les plus avancées de son temps. Ses 967 articles remplissent plus de deux cents pages dans une édition imprimée moderne. Pour la première fois, le droit matériel relatif à la propriété foncière, aux serfs, aux esclaves et à de nombreux autres sujets a été codifié, ainsi que de longs codes de procédure civile et de procédure pénale. Tout le monde, même les esclaves, avait accès aux tribunaux et des règles juridiques étaient publiées pour réglementer les relations les plus importantes. Le code proclame qu'il doit être appliqué dans tous les cas et il est en effet abondamment cité dans les jugements et procès-verbaux ultérieurs. Parmi les réalisations les plus importantes, mais douteuses, du code de la loi a été l'achèvement de l'enserfment de la paysannerie. Le code de 1649 restera la loi fondamentale de la Russie pendant le reste de la période moderne.
Il est important de noter que cette modernisation juridique a été accomplie sans avocats ni facultés de droit et sans modèles ni influences occidentaux. Les greffiers des chancelleries ont développé une expertise pratique considérable, mais le système juridique russe et le droit russe dans son ensemble manquaient de la cohérence théorique des systèmes juridiques occidentaux développés par des juristes professionnels.
Pierre Ier le Grand (statué de 1682 à 1725) réforma substantiellement l'appareil judiciaire, remplaçant les chancelleries par neuf collèges, qui, comme les chancelleries, remplissaient à la fois des fonctions judiciaires et administratives. Il a également créé le Sénat, qui, parmi ses autres fonctions, servait de cour suprême. Ces institutions sont restées en place pendant le reste du siècle. Peter a également utilisé le droit comme instrument de réforme: ses réformes de la fonction publique, des forces armées et de la bureaucratie centrale ont été accomplies au moyen de décrets et de règlements longs. Sous Pierre, les tribunaux de l'Église ont perdu en grande partie leur indépendance. Peter a également tenté sans succès de transformer le droit de l'héritage en exigeant la primogéniture.
Sous l'influence des Lumières, l'idée de droits légaux, en particulier pour la noblesse, a commencé à gagner du terrain au XVIIIe siècle, culminant avec la Charte à la Noblesse en 1785. Tout au long de la période moderne, le droit a joué un rôle important dans le contrôle le crime et la protection de la propriété et du statut de la classe de service. Bien qu'il y ait peu de droits légaux, la Russie est devenue un État régi par des lois publiées élaborées.