Nécessité. La communication dans l'empire romain était coûteuse, lente, peu fiable et pourtant absolument cruciale. Les empereurs, les généraux, les soldats, les percepteurs d'impôts, les prêtres, les hommes d'affaires et les femmes, et tout autre type de voyageur, devaient envoyer et recevoir des informations pour fonctionner et survivre. Une connaissance précise des événements est nécessaire pour maintenir l'ordre à tous les niveaux de la société: la nouvelle d'une victoire ou d'un échec militaire affecterait les décisions ultérieures d'une armée en campagne; le rendement de la ferme d'un individu dans une saison imprévisible affecterait son crédit, soit positivement, soit négativement, dans les transactions commerciales à l'étranger; les manœuvres politiques d'un magnat provincial devraient être rapportées avec exactitude à son rival ailleurs; une question de droit qui avait été réglée par l'empereur devrait être portée à la connaissance de tous les résidents de l'empire. Des documents écrits étaient également nécessaires pour transmettre des informations dans le futur: le mariage d'un parent, le divorce d'un conjoint, la naissance d'un enfant, la démission d'un esclave, la condamnation pour un crime, l'acquittement d'une accusation, tout cela pourrait changer le statut ou le testament d'un individu devrait être enregistré de manière organisée et vérifiable. La communication, définie au sens large dans tous ses styles et gammes d'efficacité, dans l'espace et le temps, a affecté des millions de vies. Pourtant, dans le monde diversifié de la Rome antique, on a dû faire face à des dizaines de langues concurrentes, des degrés divers d'alphabétisation, le coût élevé du matériel d'écriture et des irrégularités dans la livraison physique des messages. La maîtrise de la communication était une clé indispensable du succès, mais elle n’a pas été facile.
Matériel pour l'écriture. La communication écrite, sous toutes ses formes, est une entreprise coûteuse. L'équivalent le plus proche de l'utilisation du papier était le papyrus (pluriel, papyrus), fabriqué à partir de la plante égyptienne du même nom. L'usine de papyrus était un roseau qui poussait le long du Nil, dont les tiges, coupées et superposées en couches croisées, sèchent en feuilles rigides mais souples. Une plume trempée dans l'encre était le principal instrument d'écriture. Étant donné les conditions appropriées de sécheresse et de chaleur, les documents sur papyrus pouvaient durer et duraient des milliers d'années; Les archéologues ont trouvé un grand nombre de papyrus lors de fouilles dans toute l'Égypte. La méthode était répandue, mais elle n'était pas bon marché; le coût d'une seule feuille de papyrus de qualité était à peu près le même que celui d'un salaire journalier pour un ouvrier non qualifié. Un autre moyen d'écrire - recyclable et donc plus rentable - était sur des tablettes en bois peu profondes qui contenaient une fine couche de cire. L'écrivain pouvait graver des lettres dans la cire avec un style puis effacez-les en chauffant légèrement la tablette. Encore moins cher écrivait sur des morceaux de poterie cassés appelés huître, bien que cette méthode soit peu maniable. Les formes d'écriture les plus chères et les moins portables étaient la gravure sur pierre et la peinture sur les murs, mais ces méthodes avaient l'avantage de la permanence.
L'alphabétisation. L'écriture était partout dans le monde romain. Lors de la plus brève des excursions à travers les ruines de Pompéi (une ville ensevelie par l'éruption du Vésuve en 79 de notre ère), on est entouré d'inscriptions honorifiques, d'édits publics, d'affiches de campagne, de listes de prix et de graffitis. L'écriture est une évidence pour tous les contextes - social, politique, diplomatique, etc. - et pour tous les niveaux de la société. L'ubiquité du mot écrit, cependant, dément la compréhension moderne
des taux d'alphabétisation de l'époque. L'enseignement de la lecture et de l'écriture était limité à ceux qui pouvaient se permettre des tuteurs formels ou qui avaient le temps et le dévouement de l'apprendre seuls. Pour ceux qui ne savaient pas écrire, un scribe engagé ou un esclave instruit pourrait prêter assistance. Les papyrus de l'Égypte romaine, qui enregistrent les contrats de mariage, de commerce et d'autres types de transactions, sont fréquemment signés au nom d'autrui, lorsque la personne n'a pas pu en comprendre la signification par elle-même. Pour ceux qui savaient écrire, leur savoir était quelque chose dont on pouvait se vanter; quelques portraits de différentes parties du monde romain, à la fois peints et sculptés, montrent le modèle avec une tablette et un stylet à la main, démontrant qu'il possède cette compétence très précieuse.
Latin et grec. Contrairement à la lecture et à l'écriture, la communication orale, bien sûr, était universelle, mais elle n'était parfois pas moins compliquée. Les principales langues de l'empire étaient le latin et le grec, la première étant dominante en Occident et au sein de l'armée romaine; ce dernier étant proéminent dans le discours des artistes littéraires et des intellectuels et en Orient, où Alexandre le Grand avait transporté la culture grecque avant que Rome n'entre en scène. Les vestiges de la langue latine en Europe occidentale démontrent son inertie: l'italien, le français, l'espagnol, le portugais et le roumain - appelés langues romanes en raison de leur lien avec les romains - sont tous directement descendants du latin. Cependant, de nombreux Romains, en particulier de l'élite dirigeante, auraient parlé couramment à la fois le latin et le grec, et les provinciaux qui n'avaient pas été élevés en parlant l'une ou l'autre de ces langues se seraient efforcés de les apprendre s'ils avaient eu l'ambition de s'élever dans l'empire dans quelque domaine d'activité - commerce, politique ou arts.
Bilinguisme. D'autres langues que le latin et le grec ont continué à être parlées longtemps après l'arrivée des Romains. En tant que puissance impériale, Rome a prospéré en partie grâce à sa volonté de laisser les communautés provinciales conserver de nombreux aspects de leur culture, langue incluse. Les archéologues ont trouvé des milliers d'inscriptions de l'époque romaine et de papyrus de toute la Méditerranée qui démontrent la grande variété de langues: punique à Carthage, démotique en Égypte, araméen en Palestine, etc. Les auteurs qui souhaitent adresser leurs messages à autant de personnes que possible peuvent écrire le même texte dans plusieurs langues; des inscriptions bilingues ont été trouvées dans tout l'empire. Les interprètes étaient précieux pour les armées romaines car ils négociaient avec les indigènes ou cherchaient des renseignements auprès des déserteurs et des otages de l'autre côté. Certains dirigeants ont compris la valeur de pouvoir communiquer librement avec les autres dans leur langue maternelle et l'honneur que cela rendait à leurs interlocuteurs: Cléopâtre parlait sept langues et aurait été le premier monarque hellénistique d'Égypte à apprendre le dialecte local.