Edith Evans (1888-1976) était une actrice anglaise distinguée surtout connue pour ses représentations de rôles de personnages de bandes dessinées.
Edith Evans est née à Londres en 1888. Après avoir terminé ses études à l'âge de 15 ans, elle a travaillé comme modiste pendant plusieurs années. Finalement, et plutôt au hasard, elle a commencé à suivre des cours du soir de théâtre. En 1912, elle apparut dans un programme amateur de scènes de Shakespeare. William Poel, un metteur en scène particulièrement connu pour sa mise en scène novatrice des pièces de Shakespeare, se trouvait dans le public ce soir-là. Il a immédiatement reconnu le talent d'Evans et l'a placée dans un rôle mineur dans sa prochaine production à Cambridge. À la fin de la même année, Evans avait fait ses débuts à Londres - en tant que Cressida dans la production de Poel de Troilus et Cressida.
Evans est ensuite devenu professionnel, agissant principalement dans des pièces contemporaines dans divers théâtres, bien qu'en 1917 et 1918, elle a tourné dans des scènes de Shakespeare avec la célèbre actrice senior Ellen Terry. En 1921, elle crée le rôle de Lady Utterwood dans la première de George Bernard Shaw's Heartbreak House. Deux ans plus tard, elle a joué dans la première anglaise de Shaw's De retour à Methusaleh, jouer le Serpent, l'Oracle et la She-Ancient.
Cependant, c'était une reprise de 1924 de la comédie de Restauration de Congreve, Le chemin du monde, qui a finalement solidifié la réputation d'Evans en tant que l'une des actrices exceptionnelles de sa génération. Sous la direction de Nigel Playfair au Lyric, Hammersmith, elle a joué le rôle de Millamant dans des critiques élogieuses qui soulignaient son intelligence, son vernis et son flair comique. Tout au long de sa carrière, Evans a continué à créer des caractérisations mémorables dans les reprises de comédies classiques. Certains de ses rôles les plus importants dans ce genre étaient Mme Sullen dans Farquhar's Le stratagème des Beaux (1927), Mme Fidget dans Wycherly's La femme du pays (1936), et Mme Malaprop dans Sheridan's Les rivaux complète au niveau des unités (1945).
Un an après son triomphe en tant que Millamant Evans, déterminé à s'attaquer au répertoire difficile de Shakespeare, a rejoint la compagnie Old Vic pour la saison 1925-1926. Cast dans pas moins de 13 rôles, elle a joué certaines des meilleures héroïnes de Shakespeare cette saison, y compris Katharina dans La Mégère apprivoisée, Béatrice dans Beaucoup de bruit pour rien, Cléopâtre dans Antoine et Cléopâtre, et Portia dans les deux Le Marchand de Venise et Jules César. Son portrait de Rosalind dans Comme il vous plaira était sa performance la plus applaudie de cette saison.
Au début des années 1930, Evans connut le succès avec un certain nombre de pièces modernes, à commencer par le rôle de Florence Nightingale dans Reginald Berkeley La Dame à la lampe (1929), dans lequel elle fait ses débuts à New York deux ans plus tard. Deux autres rôles importants de cette période étaient la prima donna irela capricieuse dans Vêpres par Edward Knoblock et Beverley Nichols (1932) et la femme de chambre galloise Gwenny dans Le regretté Christopher Bean, adapté par Emelyn Williams (1933).
Evans a également continué à jouer dans le répertoire classique, interprétant Emilia dans Othello et alto en fête des Rois à l'Old Vic en 1932. Cette même année, elle est revenue à un rôle de personnage qu'elle avait joué pour la première fois pendant sa saison occupée de Shakespeare 1925-1926 et qui allait devenir une caractérisation définitive d'Evans - l'infirmière Roméo et Juliette. Dans la production de 1932, John Gielgud dirigea et Peggy Ashcroft joua Juliet. Katherine Cornell dans le rôle de Juliet joua aux côtés de l'infirmière d'Evans à New York en 1934. L'année suivante, elle participa à la production historique du New Theatre dans laquelle John Gielgud et Laurence Olivier alternèrent les rôles de Roméo et Mercutio et Peggy Ashcroft joua à nouveau Juliette. Evans est apparu comme infirmier pour la dernière fois en 1961 sous la direction de Peter Hall pour la Royal Shakespeare Company. Rosalind de Comme il vous plaira était un autre personnage de la première saison Old Vic d'Evans à laquelle elle revint avec succès dix ans plus tard, jouant aux côtés d'Orlando de Michael Redgrave en 1936.
Evans a d'abord joué ce qui est souvent considéré comme son rôle le plus célèbre, Lady Bracknell dans Wilde's L'importance d'être sérieux, en 1939. La voix magnifiquement modulée d'Evans a toujours été l'un de ses atouts les plus forts en tant qu'actrice, et en tant que Bracknell, elle a utilisé sa voix distinctive et sa prestation pour un effet comique extraordinaire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est apparue dans plusieurs revues et a fait des tournées jusqu'en Inde pour divertir les troupes comme Gwenny dans Le regretté Christopher Bean et comme Hesione Hushabye dans Heartbreak House. En 1948, Evans réapparut dans la pièce qui lui avait valu une sérieuse reconnaissance près d'un quart de siècle auparavant -Le chemin du monde. Une fois de plus, la comédie de Congreve lui a valu des éloges d'acteur, cette fois pour sa performance du «vieux mur pelé», Lady Wishfort.
À l'âge de 60 ans, Evans a commencé à apparaître dans une série de nouvelles pièces qui lui ont fourni certains de ses meilleurs rôles - la gorgée de brandy Lady Pitts dans James Bridie's Daphné Laureola (1949), Helen Lancaster dans la comédie de NC Hunter Eau de la lune (1951), et l'excentrique Mme St.Maugham dans Enid Bagnold's Le jardin de craie complète au niveau des unités (1956).
Au début de sa carrière, Evans a joué dans deux films muets, mais elle n'est revenue à l'écran qu'en 1948. Elle a commis deux de ses performances scéniques les plus remarquables au cinéma, apparaissant comme Lady Bracknell dans Sérieux en 1952 et comme Mme St.Maugham à Le Chalk Gardenin 1964. D'autres personnages mémorables dans les films étaient Ma Tanner dans Regardez en arrière avec colère (1959), l'intrépide tante de Tom Jones (1963), et l'esprit de Noël passé dans Scrooge (1970). Pour sa performance en tant que Mme Ross dans Chuchoteurs (1966) elle a reçu un certain nombre de prix internationaux de cinéma. Evans a reçu le DBE (Dame de l'Empire britannique) en 1946. Elle a donné sa dernière performance dans Edith Evans… et ses amis en 1974. Elle est décédée deux ans plus tard.
lectures complémentaires
Un portrait affectueux d'Evans par son ancien secrétaire et ami est Jean Batters, Edith Evans: un mémoire personnel (1977). La biographie autorisée d'Evans est Bryan Forbes, Fille de Med complète au niveau des unités (1977).
Sources supplémentaires
Batters, Jean, Edith Evans: un mémoire personnel, Londres: Hart-Davis MacGibbon, 1977.
Forbes, Bryan, La fille de Ned: la biographie autorisée de Dame Edith Evans, San Francisco: Mercury House, 1991. □