Malgré le manque de dossiers de qualité concernant le statut de l'éducation afro-américaine au début de la République, certaines généralisations peuvent être faites. Les opportunités d'éducation étaient plus grandes pour les Noirs libres que pour les esclaves, plus grandes pour les habitants du Nord que pour les Sudistes, et plus grandes pour les citadins que pour les populations rurales. Dans l'ensemble, cependant, les possibilités d'éducation pour les Afro-Américains étaient soit inexistantes, soit inférieures aux normes. Cette évaluation découle principalement des obstacles importants placés sur le chemin des Afro-Américains, mais elle n'annule pas les efforts inlassables de nombreux Afro-Américains, et de certains réformateurs blancs, pour faire des progrès significatifs dans l'éducation.
En l'absence d'éducation publique, les institutions religieuses ont pris la tête de l'éducation afro-américaine, soit en créant des écoles, soit en dispensant un enseignement général dans les écoles du sabbat, qui ont souvent fourni la seule opportunité d'éducation pour les Afro-Américains. Par exemple, à Philadelphie, la Society of Friends créa les premières écoles noires en 1770, et en 1784 Anthony Benezet mettra de l'argent de côté pour doter une école afro-américaine. D'autres dénominations, en particulier les presbytériens, les baptistes et les méthodistes, ont également soutenu l'éducation des Noirs, en particulier l'alphabétisation nécessaire pour lire la Bible. De plus, à mesure que les églises noires et blanches se séparaient, l'Église épiscopale méthodiste africaine a souvent pris la tête de l'éducation. Les écoles, juste après les églises, ont fourni le rempart à la fois à la communauté afro-américaine et à une identité afro-américaine pendant cette période.
Les écoles, qu'elles soient religieuses, privées ou publiques, étaient principalement concentrées dans les zones urbaines et principalement dans le nord, bien que certaines villes du sud, telles que Charleston, Richmond et la Nouvelle-Orléans, aient également des écoles pour les Afro-Américains gratuits. Quel que soit leur emplacement, ces écoles souffraient d'un manque de financement. Les Afro-Américains étaient exclus de la plupart des établissements publics, et lorsque des établissements séparés étaient fournis, dans la plupart des cas, ils étaient inégaux en termes de structure physique et de programme. Néanmoins, les observateurs contemporains ont accordé un grand crédit aux efforts de la communauté afro-américaine; étant donné son manque de ressources, même de petits gains représentaient des sacrifices importants. Les Afro-Américains ont clairement reconnu le rôle que l'éducation pouvait jouer dans leur élévation dans la société. Néanmoins, les écoles manquaient non seulement de fonds mais d'élèves. Bien que les Afro-Américains apprécient l'éducation, la nécessité pour les enfants de travailler, la réticence des employeurs à autoriser les enfants à fréquenter l'école et la réticence de la société à permettre aux Afro-Américains instruits de progresser dans le monde se conjuguent pour maintenir les inscriptions à un faible niveau. Par exemple, en 1813, sur une population afro-américaine d'environ 11,000 414 habitants de Philadelphie, seuls 1820 étaient inscrits dans des écoles, et à New York dans les années 600, seuls 800 à 10,000 sur plus de XNUMX XNUMX Afro-Américains étaient inscrits.
Bien que les totaux pour l'éducation afro-américaine n'aient pas été impressionnants pendant cette période, les réalisations individuelles se sont démarquées. Les écoles ont représenté une première étape pour le leadership afro-américain émergent au cours de cette période. Dans les années 1820, les États-Unis ont vu leurs premiers diplômés universitaires afro-américains: Alexander Lucius Twilight (Middlebury), Edward Jones (Amherst) et John Russwurm (Bowdoin). En Caroline du Nord, John Chavis, un pasteur presbytérien bien éduqué, dirigeait une prestigieuse école de jour pour les Blancs et une école du soir pour les enfants de sa propre race. De plus, des personnes qui deviendront plus tard des acteurs importants du mouvement abolitionniste, notamment Henry Highland Garnet et Samuel Ringgold Ward, ont reçu leur scolarité formative pendant les années de la première République.
Au début du XIXe siècle, les Blancs du Sud se sont souvent divisés dans leur attitude envers l'éducation afro-américaine. Les chefs religieux ont souligné la nécessité pour les Afro-Américains de pouvoir lire la Bible, tandis que d'autres ont nié la nécessité d'une éducation afro-américaine. Les opposants ont exprimé deux affirmations contradictoires: que les Noirs ne pouvaient pas être éduqués et que les Noirs éduqués (qu'ils soient esclaves ou libres) représentaient une menace pour la société. À la suite de la publication de David Walker Appel en 1829, un tract afro-américain appelant les esclaves à résister violemment à l'esclavage, et la révolte de Nat Turner en 1831, la deuxième revendication triomphe, et la plupart des États du sud ont adopté des lois qui interdisaient l'éducation des esclaves ou interdisaient les réunions de groupe, ce qui empêchait toute éducation organisée des esclaves. . Avant 1830, cependant, la plupart des États du sud n'avaient pas de telles lois et les esclaves pouvaient donc avoir un meilleur accès à l'éducation que les années suivantes.
Le pourcentage d'esclaves alphabétisés ne sera jamais connu, mais la plupart des estimations placent ce nombre à moins de 5%. Ils ont reçu leur éducation de leurs propriétaires, missionnaires ou compagnons d'esclaves, ou par subterfuge - ou par une combinaison de méthodes. Par exemple, dans les années 1820 à Baltimore, Frederick Douglass a appris en combinant l'aide de sa propriétaire et en utilisant du pain pour soudoyer les enfants blancs du quartier pour lui apprendre. Sur la base des registres d'alphabétisation des esclaves, les propriétaires d'esclaves avaient peut-être de bonnes raisons de se méfier des esclaves alphabètes, car non seulement Douglass, mais aussi les chefs de révoltes, dont Gabriel, Denmark Vesey et Nat Turner, ont appris à lire et à écrire pendant cette période.
Le bilan global de l'éducation des Afro-Américains au cours de cette période recevrait une note inférieure, mais il faut se souvenir de deux thèmes clés. Premièrement, à certains égards, les opportunités afro-américaines de cette période ont dépassé celles des trente années suivantes. Certaines écoles publiques du nord ont été intégrées, et dans la plupart des États du sud, il était toujours légal pour les Afro-Américains de se rassembler et d'apprendre aux esclaves à lire et à écrire. Deuxièmement, le bilan ne doit pas être jugé par rapport à un idéal, mais plutôt à la réalité du faible statut des Afro-Américains tant au Sud qu'au Nord. L'écrasante majorité des Afro-Américains étaient soit des esclaves eux-mêmes, soit des esclaves jusqu'à ce que le Nord adopte des lois d'émancipation, et ils n'avaient donc ni les ressources ni le temps à consacrer à l'école que d'autres groupes avaient. Mesurées par rapport à leurs privations, les réalisations des Afro-Américains en matière d'éducation sont louables et durement gagnées.