Le lexicographe et éditeur hébreu Eliezer Ben Yehuda (1858-1922) est connu comme le père de l'hébreu parlé. Il a relancé la langue hébraïque et l'a forgée en un instrument de communication moderne et viable.
Eliezer Ben Yehuda est né dans la petite ville de Lushki dans la province de Vilna, en Lituanie, où il a reçu une éducation juive traditionnelle. Très jeune, il déménage de ville en ville à la recherche d'une bonne éducation religieuse et laïque. Il a terminé ses études secondaires à Dvinsk. Réalisant qu'il ne serait pas accepté dans une université russe en raison de lois discriminatoires à l'encontre des juifs, Ben Yehuda est allé à l'Université de Paris, où il a étudié la médecine en 1879.
La lutte pour l'indépendance dans les pays des Balkans a fait prendre conscience à Ben Yehuda du sans-abrisme des Juifs et de la nécessité de restaurer l'ancien peuple errant dans sa patrie, la Palestine. En 1879, Ben Yehuda a publié son premier article en hébreu dans Hashahar (The Dawn), le premier mensuel hébreu de l'époque. Il a présenté l'idée alors nouvelle du retour à Sion et de la renaissance de l'ancienne langue hébraïque comme langue parlée d'un peuple ressuscité.
Lors de son séjour à Paris, Ben Yehuda a succombé à la tuberculose et a dû reporter son projet de s'installer en Palestine. Il se rend d'abord à Alger, où il continue de publier des articles dans la presse hébraïque, y compris l'hebdomadaireHavazelet, imprimé à Jérusalem. En 1881, il fut invité à Jérusalem comme rédacteur adjoint de cet hebdomadaire. Sa santé s'étant améliorée, il accepta le poste. En chemin, il épousa Dvora Jonas, qui partageait ses idéaux. À son arrivée à Jérusalem, il a organisé un groupe qui s'est consacré à la tâche d'utiliser l'hébreu comme langue quotidienne. Il a fallu à Ben Yehuda de nombreuses années de travail acharné pour convaincre les sceptiques que l'hébreu pouvait redevenir vivant. Il a également été violemment attaqué par les factions religieuses de Jérusalem, qui se sont opposées à l'utilisation laïque de la langue sainte. Dans ses propres journaux, qu'il avait commencé à publier, il inventa de nouveaux termes et mots hébreux à usage quotidien. Ses enfants ont été les premiers des temps modernes à parler l'hébreu comme langue maternelle.
Pour mettre à disposition les richesses de l'hébreu ancien et moderne, Ben Yehuda a concentré ses efforts sur son œuvre monumentale, Le dictionnaire de la langue hébraïque, ancienne et nouvelle. Il a travaillé quotidiennement sur le dictionnaire et a continué la tâche pendant les années de la Première Guerre mondiale, qu'il a passées à New York. A sa mort, cinq volumes du dictionnaire avaient été publiés. Ben Yehuda a laissé suffisamment de matériel pour terminer le travail. En tout, 16 volumes ont été publiés, le dernier paru en 1959. Ben Yehuda a également écrit des manuels d'histoire et de littérature et traduit des œuvres littéraires en hébreu.
La première épouse de Ben Yehuda, Dvora, est décédée en 1891. Sa deuxième épouse, Heinda, une sœur de Dvora, a été la première femme à écrire des histoires sur la vie dans la nouvelle Palestine. Ben Yehuda souffrait d'une mauvaise santé; parfois il a enduré la faim et la persécution; pourtant, à la fin, il assista au triomphe de son idéal. La langue hébraïque, qui est devenue la langue nationale d'Israël, sert aujourd'hui de mortier qui cimente les juifs multilingues venus des quatre coins du monde en une seule nation.
lectures complémentaires
Une belle biographie de Ben Yehuda en anglais est Robert St.John, Langue des prophètes: l'histoire de la vie d'Eliezer Ben Yehuda complète au niveau des unités (1952).
Sources supplémentaires
Ben-Yehuda, Eliezer, Un rêve devenu réalité, Boulder: Westview Press, 1993. □