Cheikh 'Abd al-Hamid Ben Badis (1889-1940) était le chef du mouvement de réforme islamique en Algérie entre les deux guerres mondiales. À une époque où des politiciens algériens très visibles prônaient l'assimilation de l'Algérie à la France, Ben Badis et ses partisans affirmaient vigoureusement la spécificité culturelle et historique de la nation algérienne.
«Abdal-Hamid Ben Badis est né en 1889 à Constantine, qui était la capitale culturelle et commerciale de l'est de l'Algérie. Son père et son grand-père occupaient tous deux de hautes fonctions dans l'administration coloniale française et l'un de ses frères était un avocat formé en France. Mais 'Abd al-Hamid a choisi une voie différente. Après une éducation traditionnelle privée en Algérie, il s'inscrit à la vénérable université de la mosquée Zaytuna à Tunis, où il termine ses études en 1911. Par la suite, il fait le pèlerinage à La Mecque et visite plusieurs grandes villes du Moyen-Orient.
Dans l'Orient arabe et en Tunisie, Ben Badis a été progressivement conquis par la vision du monde et l'agenda de la réforme islamique (correctionnel) Mouvement. Lancé au tournant du siècle par Muhammad 'Abduh d'Égypte, le mouvement de réforme a appelé au renouvellement et à la modernisation de l'islam en le purgeant des croyances et pratiques accumulées en contradiction avec le Coran (Coran) et la Tradition (sunna) du Prophète et en l'ouvrant à la méthodologie scientifique et à l'apprentissage que les dirigeants musulmans des siècles derniers avaient à tort évité. En invoquant l'exemple du salafs, ou les premiers musulmans arabes, le programme des réformateurs promouvait également l'allégeance aux ancêtres arabes, à la «métropole» arabe à l'est et à la langue arabe, rejetant ainsi explicitement l'idée des Algériens européanisés que le salut résidait dans la fusion avec ou en France.
En 1924, Ben Badis réunit à Constantine un groupe de réformistes pour discuter des stratégies. Le juillet suivant, ils ont commencé à publier al-Muntaqid (Le Censeur) avec le double objectif de promouvoir le renouveau interne de l'islam algérien et de le protéger contre les nombreuses formes d'attaques laïques émanant du monde colonial. Lorsque les autorités ont fermé ce journal en novembre 1925 parce qu'un article soutenait la rébellion du Rif au Maroc, Ben Badis l'a remplacé par le mensuel al-Shihab (Le météore), qui est restée la principale publication des réformistes jusqu'à sa fermeture à l'avènement de la Seconde Guerre mondiale. Les réformistes ont également commencé, dans les années 1920, un réseau d'écoles indépendantes pour la propagation de l'islam et l'enseignement de la langue arabe.
En tentant de renouveler l'islam algérien, Ben Badis et ses collègues ont nécessairement critiqué un établissement islamique existant qu'ils tenaient pour responsable du triste état de l'islam algérien. Parfois, ils ciblaient les salariés de l'État ulama qui a occupé les mosquées sponsorisées officielles. Beaucoup plus fréquemment, ils ont attaqué le marabouts (saints hommes) et les confréries mystiques et zawiyas dont les versions peu orthodoxes de l'islam étaient profondément enracinées dans la culture populaire et dominaient les campagnes où vivaient la grande majorité des Algériens. Puisque le clergé officiel était des agents de l'État et de nombreux zawiya les dirigeants avaient également été cooptés par lui, les tentatives des réformistes de renouveau religieux ne pouvaient s'empêcher d'avoir une signification politique considérable.
En 1931, certains des zawiya des chefs, cinglés sous les attaques réformistes, ont cherché un accord avec les réformistes sur la base d'un programme commun de renouveau religieux et moral. C'est ainsi que fut créée l'Association des oulémas musulmans algériens (AAMU) avec 'Abd al-Hamid Ben Badis à sa tête. Après une année de symbiose très difficile, les réformistes ont expulsé les membres traditionalistes et ont formé une organisation purement réformiste. Il s'ensuit une véritable guerre de religion en Algérie au cours des quatre prochaines années. En 1933, les autorités alarmées interdirent à Ben Badis et aux réformateurs de prêcher dans les mosquées officielles. La guerre de religion culmine avec l'assassinat en 1936 du mufti officiel malikite d'Alger.
Au fil des années 1930, Ben Badis s'est retrouvé de plus en plus entraîné dans les débats politiques de l'époque. En 1936, Ferhat Abbas, le libéral le plus connu d'Algérie, écrivait que, n'ayant trouvé aucune trace dans l'histoire ou dans le présent d'une patrie algérienne, la France était sa patrie. Ben Badis a répondu: "Nous aussi, avons recherché l'histoire et le présent et avons déterminé qu'une nation algérienne s'est formée et existe de la même manière que toutes les autres nations se sont formées et existent. Elle a son unité religieuse et linguistique, sa culture, ses traditions, ses bons et ses mauvais traits comme toutes les autres nations du monde… Cette nation algérienne musulmane n'est pas la France, ne peut pas être la France et ne souhaite pas être la France. " Mais cette déclaration explicitement politique doit être considérée dans un contexte culturel. Dans d'autres écrits, Ben Badis a fait une distinction claire entre ce qu'il a appelé «nationalité ethnique» et «nationalité politique». Si l’intégrité et l’individualité de chaque nationalité ethnique sont respectées, il est possible et même souhaitable que deux d’entre eux ou plus partagent la même nationalité politique. Ainsi, une Algérie arabo-musulmane pourrait trouver un foyer acceptable au sein de l'empire français.
Au milieu des années 1930, Ben Badis craignait que les nationalistes laïques ne parviennent à des accords avec les Français qui empiéteraient davantage sur le caractère ethnique de l'Algérie. Pour des raisons philosophiques et tactiques, il a rejeté le nationalisme radical de Messali Hadj. Mais il a exhorté l'organisation d'un front commun, le Congrès musulman algérien, qui a vu le jour en juin 1936 et qui comprenait des réformistes, des assimilationnistes et des communistes. Après avoir essayé et échoué dans cet effort de collaboration pour extraire des concessions significatives aux Français, les réformistes se sont retirés du congrès, qui a disparu en 1938.
Abd al-Hamid Ben Badis est mort en avril 1940. La disparition de son leadership dynamique, associée à des mesures de sécurité strictes en temps de guerre, a entraîné un déclin rapide de l'influence de l'AAMU. Les historiens estiment cependant que c'est principalement grâce aux efforts de Ben Badis et de ses disciples que le concept d'une nation algérienne arabe et musulmane distincte est devenu un élément fixe du discours national. L'engagement quotidien des élèves récité dans les écoles religieuses réformistes est devenu la devise de l'Algérie indépendante: «L'islam est notre religion; l'arabe est notre langue; l'Algérie est notre patrie».
lectures complémentaires
Le meilleur récit de la montée en puissance de l'Algérie est John Ruedy, Algérie moderne. Les origines et le développement d'une nation (1992). Les autres sources fiables sont en français: Ali Merad, Le Réformisme musulman en Algérie de 1925 à 1940 (1967); Charles-Robert Ageron, Histoire de l'Algérie contemporaine, Vol. II (1979); et Mahfoud Kaddache, Histoire du nationalisme algérien. Question nationale et politique algérienne, 2 vol. (1981). □