L'expansion outre-mer du nord des Pays-Bas a commencé à la fin du XVIe siècle, lorsque les navires hollandais, jusque-là confinés dans les eaux européennes, se sont lancés dans des explorations du monde entier. Cette poussée vers l'extérieur a eu lieu au milieu d'une guerre de quatre-vingts ans avec l'Espagne des Habsbourg, qui allait finalement donner aux Provinces Unies néerlandaises leur indépendance en 1648. Les monarques espagnols ont involontairement contribué aux explorations hollandaises hors d'Europe en arrêtant des centaines de navires néerlandais dans les ports ibériques. dans les années 1590. Parce que les embargos ont effectivement mis fin au commerce hollandais animé avec la péninsule ibérique, les marchands néerlandais ont commencé à envoyer leurs navires en dehors de l'Europe pour obtenir les produits tropicaux précédemment obtenus au Portugal et en Espagne: clous de girofle, poivre, muscade, sucre, sel, or et argent. . Le sel et le sucre ont d'abord attiré les Néerlandais vers le Nouveau Monde. Leur recherche de sel a conduit les Néerlandais dans une lagune de sel naturelle au large des côtes du Venezuela à Punta de Araya, tandis que le sucre invitait à des voyages au Brésil. Héritant d'Anvers un commerce triangulaire avec Lisbonne et le Brésil, Amsterdam est devenue le principal débouché du nord de l'Europe pour le sucre dès les premières années du XVIIe siècle.
Après la fin d'une trêve de douze ans (1609–1621), les Hollandais étendirent la guerre avec l'Espagne aux Amériques et commencèrent à y planifier d'importantes activités coloniales sous les auspices de la West India Company (WIC) nouvellement fondée. Sa tâche était de diriger et de coordonner le flux des échanges dans le bassin atlantique, mais aussi - plus important encore - d'ouvrir de nouveaux fronts contre les ennemis ibériques. La navigation entre le Portugal et le Brésil a particulièrement souffert aux mains des corsaires qui ont saisi des centaines de navires ennemis. La capture la plus spectaculaire, cependant, a eu lieu en 1628 dans la baie de Matanzas (Cuba), lorsqu'une force navale néerlandaise a maîtrisé les Espagnols. flotte à destination de Veracruz pour Séville. La cargaison saisie était composée de quantités prodigieuses de métaux précieux, d'indigo, de cochenille, de tabac et de teinture.
À partir de 1624, la guerre a également été menée en Amérique continentale. Cette année-là, les Néerlandais ont conquis Salvador (Bahia), la capitale du Brésil, mais ils ont été évincés après seulement un an. En 1630, ils retournèrent au Brésil avec un
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flotte de cinquante-deux navires et treize sloops. Après une invasion réussie, le territoire sous domination hollandaise s'est étendu avant qu'une rébellion locale ne les mette sur la défensive. Les Néerlandais se sont finalement rendus en 1654 et ont finalement renoncé à toutes les revendications sur les terres perdues en échange du droit de charger du sel gratuitement au Portugal pendant plusieurs années.
Mis à part une aubaine occasionnelle, la performance financière de la Compagnie des Indes occidentales a été misérable. Bien que de grandes quantités de sucre, de tabac et de bois du Brésil aient été expédiées du Brésil vers la République néerlandaise, les recettes n'ont pas compensé la guerre très coûteuse au Brésil. La fourniture d'esclaves africains à crédit aux planteurs portugais n'a pas non plus amélioré les finances de l'entreprise. Quand il a finalement fait faillite en 1674, le WIC a été remplacé par une organisation qui avait peu de choses en commun avec son prédécesseur à part le nom. Ayant déjà perdu la plupart de ses monopoles commerciaux au cours des décennies précédentes, il a été démantelé en tant que machine militaire.
En Amérique du Nord, les colonies hollandaises n'avaient pas à craindre les armées des Habsbourg. C'est ici que les marchands hollandais avaient commencé à faire du commerce peu après qu'Henry Hudson, un Anglais au service de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, eut découvert en 1609 la rivière qui porte encore son nom. La fondation de la Compagnie des Indes occidentales a conduit à la création d'une colonie permanente, New Netherland, dans ce qui est aujourd'hui l'État de New York, dirigée après 1626 depuis la ville de New Amsterdam sur Manhattan. En 1655, une partie du Delaware d'aujourd'hui a été capturée à la Suède et ajoutée à la Nouvelle-Hollande. Malgré son insignifiance commerciale, la Nouvelle-Pays-Bas a attiré peut-être plus d'immigrants que toutes les autres colonies de l'Amérique néerlandaise réunies, mais elle est devenue la proie d'une flotte anglaise envahissante en 1664.
D'autres colonies ont été fondées dans les Caraïbes, où les Néerlandais ont conquis Saint-Martin (1631) et Curaçao (1634), et ont planté leur drapeau sur les îles du Vent d'Aruba et Bonaire (1636) et les îles sous le vent de Saint-Eustache (1636) et Saba (1640), ainsi que Tobago (par intermittence entre 1628 et 1678). Enfin, la Guyane était également une destination populaire pour les migrants néerlandais. De nombreuses petites colonies de courte durée ont vu le jour dans cette vaste zone située entre le Venezuela et le delta de l'Amazonie. Le plus prospère était le Suriname, capturé à l'origine en Angleterre par une force navale envoyée de la province de Zélande en 1667. Au cours des cent années suivantes, le Suriname était la colonie de plantation néerlandaise. par excellence, produisant une variété de cultures dont le sucre, le café, le cacao et le coton. Dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, sa production peut avoir égalé la production combinée des colonies de plantations de Guyane voisines de Demerara, Essequibo et Berbice.
Les entrepôts néerlandais de Curaçao et de Saint-Eustache sont tout aussi importants pour l'économie néerlandaise. Entre 1660, lorsque Curaçao est devenu le principal centre de distribution d'esclaves pour les colonies espagnoles, et 1729, l'île a réexporté près de 100,000 1730 esclaves vers les ports d'Amérique espagnole. Les marchands de Curaço maîtrisaient également l'art du commerce de contrebande avec leurs voisins espagnols, ayant accès à de précieuses cargaisons de cacao, de tabac et de métaux précieux. À partir des années XNUMX, Saint-Eustache est devenu un autre centre du commerce de contrebande hollandais dans les Caraïbes, exploitant les richesses des îles anglaises et françaises environnantes et des treize colonies.
L'activité néerlandaise dans les Amériques était fondamentalement différente de celle en Asie, où la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (Verenigde Oostindische Compagnie ou VOC) maintenait un monopole néerlandais et où elle établissait une série d'usines, des postes de traite fortifiés défendus par des garnisons. La VOC est devenue une organisation très rentable, car elle a bénéficié de la crise commerciale générale qui secoue l'Asie du Sud-Est au milieu du XVIIe siècle. Les Néerlandais étaient confrontés à une situation entièrement différente dans le monde atlantique, où la création d'un réseau complexe d'usines n'avait pas de sens. Il n'y avait pas non plus d'équivalent atlantique du commerce inter-asiatique vieux de plusieurs siècles auquel les Européens pouvaient participer. Alors que le VOC a obtenu le monopole des épices, permettant de fixer les prix, le WIC n'a pas pu obtenir le monopole du sucre. Même l'occupation du nord-est du Brésil, premier producteur mondial, n'a pas aidé l'entreprise à atteindre cet objectif. Une autre différence avec le VOC était que le WIC n'a pas réussi à combiner la guerre avec une entreprise commerciale vigoureuse. Malgré les lacunes du WIC, cependant, le commerce des Pays-Bas avec les Amériques s'est considérablement développé au XVIIIe siècle, en raison des activités de centaines de petites entreprises commerciales néerlandaises. Alors que les historiens, à la suite des observateurs contemporains, ont traditionnellement considéré le commerce des Pays-Bas-Américains comme relativement modeste, certaines estimations récentes situent sa valeur moyenne près de celle du commerce des Pays-Bas avec l'Asie.