Le doge vénitien Enrico Dandolo (vers 1107-1205) fit de Venise la plus grande puissance coloniale de toute la chrétienté.
Bien qu'Enrico Dandolo ait occupé un certain nombre de fonctions publiques tout au long de sa vie, ce n'est qu'en devenant doge en 1192 à l'âge de 85 ans que sa carrière acquiert une importance historique. Dans ses premières années comme doge, il a vaincu une armada de Pise. Il envoya par la suite une puissante escadre au canal d'Otrante pour briser un blocus que les Pisans, avec l'aide du roi de Sicile, avaient mis en place pour nuire au commerce vénitien.
La réalisation politique la plus importante de Dandolo fut sa tentative de faire louer des navires vénitiens pour la quatrième croisade (1202). La participation directe de Venise à une flotte puissante dépendait de la réception de la moitié du butin de la victoire. Mais comme le doge n'avait pas reçu d'avance le paiement intégral pour le transport de la cavalerie française, il refusa de les mettre à bord et la croisade n'eut pas lieu. Au lieu de cela, Dandolo a incité les forces à attaquer la ville de Zara, alors en rébellion contre Venise. Et pour avoir ainsi tourné chrétien contre chrétien, lui et tous les Vénitiens ont été excommuniés par le pape.
Après la défaite sanglante de Zara, les croisés français y passèrent l'hiver, procurant ainsi à Dandolo un corps d'hommes prêts. Il les employa en alliance avec Alexis Angélus, fils d'Isaac II, l'empereur de Constantinople, contre le frère d'Isaac Alexis III, qui avait déposé et aveuglé l'empereur. En retour, Alexis Angelus a promis à la fois l'assistance des forces byzantines dans la croisade et l'unification des églises grecque et latine. Dandolo s'est déplacé avec les croisés contre Constantinople. Le siège de la ville a provoqué une révolution interne qui a évincé Alexis III et effectué le retour de l'empereur et de son fils Alexis Angélus. Mais lorsque les croisés ont cherché l'union des églises grecque et latine, une deuxième révolution a eu lieu qui a conduit à l'emprisonnement du vieil empereur et à la mort de son fils.
Face à cette impasse, Dandolo encouragea les croisés à reconquérir la ville pour eux-mêmes; et en avril 1204 Constantinople tomba aux mains des Latins, qui fondèrent un empire latin sur les ruines de l'empire grec. Bien que Dandolo, qui avait personnellement dirigé toutes les opérations, se soit vu offrir la couronne du nouvel empire, il la déclina résolument, se contentant des énormes avantages que la conquête avait apportés à sa ville. D'avril 1204 jusqu'à sa mort, peu de choses sont enregistrées sur les activités de Dandolo. Il est décédé le 14 juin 1205.
lectures complémentaires
Margaret Oliphant consacre un chapitre coloré et sympathique à Dandolo dans Les créateurs de Venise: Doges, conquérants, peintres et hommes de lettres (1887). Steven Runciman, Une histoire des croisades (3 vol., 1951-1954), et Ernle Bradford, La croix brisée: l'histoire de la quatrième croisade (1967). □