Les timbres commerciaux sont de petits morceaux de papier de couleur collé, donnés proportionnellement aux achats effectués et échangeables contre des marchandises. Ils ont été utilisés pour la première fois aux États-Unis dans le grand magasin Schuster à Milwaukee, Wisconsin, en 1890. Schuster a donné les timbres aux clients payant en espèces dans le but de limiter l'utilisation du crédit. La S&H Green Stamp Co. attribue leur invention à leurs fondateurs (les Sperry et Hutchinson de S&H) en 1896 comme un moyen de «dire merci» aux clients et d'appeler les timbres commerciaux «Le premier programme de fidélisation des acheteurs en Amérique et grand-père des promotions marketing comme les miles de fidélité. " Le premier centre de remboursement S&H a ouvert en 1897 en tant que kiosque. L'un des premiers articles du catalogue était une balayeuse à tapis Bissell; son homologue moderne était encore dans le catalogue 100 ans plus tard.
L'apogée du timbre commercial est survenue dans les années 1950 et 1960, lorsque de nombreux Américains ont obtenu les timbres avec leur épicerie et ont échangé des livres pleins (généralement 1500-3000 timbres) contre une variété d'articles ménagers. Au plus fort de la fièvre des timbres, S&H distribuait gratuitement ses catalogues dans les supermarchés et exploitait plusieurs centres de remboursement, de la taille de petits magasins, dans des villes partout aux États-Unis. Ils affirment qu'en 1964, son catalogue était la plus grande publication aux États-Unis.
S&H Green Stamps, Top Value, King Korn, Triple S, Gold Bell et Plaid figuraient parmi les marques de timbres les plus populaires en circulation à l'échelle nationale. Témoignant du pop chic des timbres commerciaux, l'artiste Andy Warhol a peint une série d'affiches de timbres verts S&H dans le prolongement de ses célèbres œuvres de Campbell Soup.
Lorsque les consommateurs ont opté pour des prix plus bas au lieu des timbres dans les années 1970 et 1980, le mouvement s'est affaibli mais n'a jamais disparu. L'une des dernières grandes chaînes d'épicerie à offrir les timbres était la chaîne Publix en Floride, qui les a abandonnées au profit de coupons et d'autres promotions moins coûteuses pour le magasin. Une étude de 1988 dans le Journal de l'Academy of Marketing Science note qu'une enquête auprès des magasins de détail a montré que les magasins qui offraient des timbres commerciaux avaient des marges bénéficiaires brutes et des bénéfices nets nettement inférieurs à ceux des magasins qui ne le faisaient pas.
À la fin du XXe siècle, le désir persistant du consommateur d'être récompensé de manière tangible de son mécénat se poursuit sous d'autres formes - miles de grand voyageur, retour des pourcentages d'achats par carte de crédit - mais seuls quelques établissements de vente au détail offrent de véritables timbres commerciaux. Le mouvement des timbres a essayé de suivre le rythme des changements technologiques. Bien que S&H ait continué à distribuer des timbres et à offrir des catalogues de marchandises, ils ont commencé à offrir des «timbres verts sans papier» enregistrés sur une carte d'identité et ajoutés automatiquement à la caisse. En plus de l'échange contre des cadeaux dans le catalogue, les timbres pourraient être utilisés pour économiser dans le magasin, sous forme de coupons de divertissement, de miles de fidélisation et de dons pour un projet caritatif ou communautaire.
—Joan Leotta
Plus de lecture:
Lynn, Judy et Bobby Vaught. "Trois variables différentes et leur relation avec la stratégie de vente au détail." Journal de l'Académie des sciences du marketing. Vol. 16, automne 1998.