Commençant par le sceau du Massachusetts, représentant un Indien plaidant «Venez et aidez-nous», éduquer les Indiens d'Amérique était une partie importante de l'effort de «civilisation» de l'Indien pendant l'ère révolutionnaire et au début de la République. Ces efforts présageaient la prolifération des internats hors réserve à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les architectes de la politique fédérale des Indiens accordaient une grande importance à l'éducation des Indiens.
Les missionnaires européens considéraient les Indiens comme de fiers sauvages qui avaient besoin de l'humilité des modes de vie européens. Comme l'historien James Axtell l'a noté, les colons partageaient l'espoir qu'ils pourraient, dans leur phrase souvent répétée, «réduire les Indiens à la civilité». De nombreux individus concernés par l'éducation des Indiens d'Amérique croyaient que s'ils changeaient l'apparence extérieure des Indiens, les Indiens s'assimileraient plus rapidement. Ainsi, ils ont coupé les cheveux des Indiens, leur ont donné des vêtements européens et leur ont appris des arts civilisés tels que l'agriculture et le travail domestique. Les colons ont amené des enfants indiens dans les écoles pour les refaire en Européens. Ils ont également mis de côté des fonds pour soutenir l'éducation des Indiens dans des institutions telles que le Henrico College, le William and Mary College et le Harvard College. Pourtant, ces écoles ont inscrit très peu d'étudiants indiens.
L'institution la plus étroitement associée à l'éducation des enfants amérindiens était la Moor's Charity School. Eleazar Wheelock (1711–1779) a fondé Moor's, une école de bienfaisance pour les pauvres garçons et filles indiens et blancs, au Liban, Connecticut, en 1754. Auparavant, Wheelock avait instruit des enfants indiens tels que Samson Occom, un membre de la tribu Mohegan, en écriture et religion. Wheelock croyait que d'autres Amérindiens pourraient connaître le même genre de succès que celui obtenu par Occom. La majorité des étudiants indiens venaient des communautés algonquiennes et iroquoiennes voisines. En plus de civiliser les Indiens, Wheelock a soutenu qu'une école indienne protégeait également la frontière anglaise. Fondant son école pendant la guerre de Sept Ans, Wheelock a soutenu que l'éducation pacifiait les Indiens et empêchait une guerre future. Moor's a accepté des étudiants indiens tant masculins que féminins, une nouveauté pour l'époque. Les filles ont suivi des cours d'écriture et de lecture de base, mais ont passé la majeure partie de leur temps à apprendre à s'occuper d'une maison coloniale, comme c'était généralement le cas dans les écoles pour filles euro-américaines. Les garçons assistaient aux prières du matin, suivaient des cours de langues classiques et passaient les après-midi à faire des travaux agricoles.
En 1763, Wheelock écrivit "Une proposition pour introduire la religion, l'apprentissage, l'agriculture et la fabrication parmi les païens d'Amérique" et l'envoya aux fonctionnaires en Angleterre. Wheelock a décrit ses plans pour un collège indien et a enrôlé Occom pour aider à lever des fonds pour cette entreprise. Entre 1765 et 1768, Occom fit volontiers plusieurs voyages en Angleterre et en Écosse, amassant plus de 12 1769 £ pour l'école de Wheelock. Après avoir obtenu les fonds, Wheelock a déménagé Moor's à Hanovre, New Hampshire, et a établi le Dartmouth College en 1770. Cependant, comme ses prédécesseurs, Dartmouth a attiré peu d'étudiants indiens. Entre 1780 et 40, seuls 120 Indiens fréquentaient l'école à Dartmouth, contre XNUMX non-Indiens. L'écart apparent entre l'intention de l'école - éduquer les Indiens - et ses résultats - éduquer plus de Blancs que d'Indiens - a provoqué une rupture entre Occom et Wheelock. En effet, Axtell décrit Wheelock comme possédant peu de talent et moins d'intérêt pour l'éducation des Indiens à Dartmouth. Une grande partie de sa rhétorique de l'éducation indienne était une arnaque pour collecter des fonds pour Dartmouth en Angleterre.
Les Indiens qui fréquentaient les écoles et les collèges blancs ont eu un grand impact sur les affaires indiennes pendant la Révolution américaine et au début de la République. Alexander McGillivray, dont le père était écossais et sa mère une indienne des ruisseaux, a fréquenté l'école de Charleston, en Caroline du Sud, où il a reçu une éducation classique. Il est retourné aux Creeks et a combattu avec les Britanniques pendant la Révolution américaine. Après la Révolution, il accéda à des postes élevés parmi les Creeks en raison de son opposition à la vente des terres de Creek. Il correspondait avec des politiciens espagnols et américains et connaissait bien le langage politique du républicanisme. Joseph Brant, un Mohawk, a vécu des expériences similaires. Dans les années 1760, Brant fréquente l'école Moor's et apprend à travailler dans un monde anglais. L'éducation a donné à McGillivray, à Brant et à d'autres l'occasion d'agir en tant qu'intermédiaires culturels et d'obtenir du prestige.
Après la Révolution, les Américains ont continué à essayer d'éduquer les enfants indiens. Dans de nombreux traités post-révolutionnaires, les autorités américaines ont inséré des dispositions pour l'éducation des enfants indiens. Par exemple, le Traité de New York, signé par les Creeks et les États-Unis en 1790, prévoyait que cinq enfants de Creek fréquentaient chaque année des écoles à l'extérieur du pays de Creek. Les dirigeants américains et indiens ont poussé pour l'éducation indienne; pour les Américains, l'objectif était de civiliser les Indiens et d'ouvrir des terres à la colonisation américaine.
Au début du dix-neuvième siècle, Thomas McKenney, un secrétaire aux Affaires indiennes, a mis l'accent sur l'éducation des Indiens. À partir de 1816, alors qu'il était surintendant du commerce indien, et jusque dans les années 1820, il soutint un système scolaire national pour les Indiens. Bien que cet effort ait échoué, d'autres groupes amérindiens, tels que les Cherokees, ont demandé des enseignants et des écoles. Les Moraves et les presbytériens ont répondu à l'appel des Cherokees. Dans les écoles dirigées par des missionnaires moraves, les Cherokees ont reçu une formation professionnelle - l'agriculture pour les hommes Cherokee et le ménage pour les femmes Cherokee. Les écoles presbytériennes, en revanche, mettent l'accent sur l'enseignement en classe. Les Cherokees ont suivi des cours de lecture, d'écriture et de mathématiques, ainsi que d'agriculture et de ménage. Les Moraves et les presbytériens, cependant, ont été confrontés à un grand obstacle dans la barrière de la langue. Peu de Cherokees semblaient disposés à enseigner leur langue aux missionnaires, et l'éducation était donc limitée aux Cherokees de sang mêlé ou à ceux qui pouvaient parler anglais.
Les Euro-Américains ont tenté de changer les Indiens par l'éducation pendant la période révolutionnaire. Les Américains ont créé des écoles au sein des communautés indiennes et les ont introduites dans leurs propres écoles pour enseigner aux Indiens la langue anglaise et le mode de vie euro-américain. Pourtant, les Indiens ont tiré ce qu'ils voulaient de l'expérience éducative. Certains ont aidé leur peuple à maintenir l'intégrité des traditions indiennes, tandis que d'autres ont cherché à construire des ponts entre les Indiens et les Blancs.