Collèges confessionnels. Poussées par les réveils du deuxième Grand Réveil, les dénominations protestantes se sont battues pour établir des collèges en Occident, déterminées à diffuser leurs doctrines parmi les colons occidentaux et à former des ministres. Une grande partie de cette impulsion est née dans les collèges orientaux, tels que le congrégationaliste Yale et le presbytérien Princeton, où les réveils ont stimulé les jeunes missionnaires à gagner l'Occident de l'infidélité religieuse et du catholicisme espagnol. L'intérêt pour la formation d'institutions confessionnelles a également été encouragé par la Cour suprême des États-Unis dans l'affaire Dartmouth en 1819, qui a décidé que les collèges privés seraient libres de toute intervention de l'État. Les congrégationalistes et les presbytériens, qui avaient uni leurs forces dans le Plan d'Union en 1801, ont organisé le Presbyterian Board of Education en 1819 et l'American Home Missionary Society en 1826. Après que les missionnaires de la Connecticut Mission Society ont fondé avec succès la Western Reserve University à Cleveland, Ohio, en 1826, les congrégationalistes et les presbytériens fondèrent l'Oberlin College dans l'Ohio, les collèges de Hanovre et Wabash dans l'Indiana, l'Illinois College et le Knox College dans l'Illinois, et l'Adrian College dans le Michigan dans les années 1830. Les dénominations rivales, qui à l'origine comptaient sur des prédicateurs itinérants, recherchaient un ministère instruit et établi dans les années 1830. Pour lutter contre l'influence presbytérienne, les méthodistes ont fondé l'Université DePauw dans l'Indiana, et les baptistes ont établi le Franklin College dans cet État et l'Université Denison dans l'Ohio. Une forte motivation pour cette prolifération des institutions protestantes a été la fondation catholique de l'Université St. Louis dans le Missouri et du St. Mary's College dans le Kentucky. En 1843, la Society for the Promotion of Collegiate and Theological Education in the West a été organisée à New York et a commencé à exercer une influence restrictive sur la rivalité confessionnelle excessive. Néanmoins, les institutions privées concurrentes ont continué à proliférer dans le Midwest et le vieux sud-ouest, et l'impulsion confessionnelle a atteint l'Oregon et la Californie dans les années 1850.
La fondation d'Oberlin College
Après que Theodore Weld et d'autres rebelles anti-esclavagistes aient quitté Lane Seminary à Cincinnati en 1834, ils se sont inscrits à l'Oberlin Collegiate Institute, qui avait récemment été fondé dans le nord-est de l'Ohio par John Jay Shipherd, un pasteur congrégationaliste, pour faire avancer la cause du christianisme protestant en Occident. Shipherd avait conçu le collège comme une école de travail manuel, cherchant à former le corps et le cœur de chaque élève ainsi que l'intellect. Selon son plan initial, les étudiants travaillaient quatre heures par jour; en plus du département des hommes, un département des femmes était déjà envisagé, dans lequel les étudiantes seraient engagées dans les tâches domestiques, la culture de la soie et la fabrication de vêtements. Eliza Branch, la première étudiante, a enseigné à l'école maternelle pendant qu'elle suivait également le cours académique. En outre, elle a aidé Esther Shipherd à prendre soin des seize membres de la petite colonie qui ont séjourné dans la cabane en rondins de l'école. Shipherd prévoyait de financer l'entreprise en produisant des cuisinières en fer, dont il faisait la publicité dans les journaux locaux. Cependant, à court de fonds, il a saisi l'opportunité offerte lorsque Weld et les autres rebelles ont quitté Lane, les incitant à déménager dans son collège et accueillant leur seul partisan au conseil d'administration de Lane, Asa Mahan, en tant que nouveau président d'Oberlin. Son coup d'État a été solidifié lorsque le revivaliste renommé Charles Grandison Finney a consenti à rejoindre la faculté en tant que professeur de théologie. La participation de Finney a incité le riche philanthrope new-yorkais Arthur Tappan à offrir dix mille dollars pour financer l'institution, et d'autres partisans ont accepté de fournir les salaires de huit membres du corps professoral supplémentaires. Le conseil d'administration d'Oberlin fut alors persuadé d'accepter la demande des rebelles de Lane et des philanthropes anti-esclavagistes que les Afro-Américains soient admis comme étudiants. Outre trente-deux des anciens séminaristes de Lane, de jeunes radicaux protestants affluent à Oberlin, désireux de servir la cause de l'anti-esclavage en Occident. Au fur et à mesure de l'essor du nouveau collège, des bâtiments et des pensions ont été rapidement construits, et des branches préparatoires de travail manuel organisées pour préparer les étudiants au programme universitaire. Les réveils religieux et les causes radicales ont continué à stimuler les étudiants, et l'Oberlin College a émergé comme une institution phare dans l'effort confessionnel pour gagner la bataille pour le christianisme protestant en Occident.
La source: Robert Samuel Fletcher, Une histoire de l'Oberlin College, de sa fondation à travers la guerre civile (New York: Arno Press, 1971).
Universités d'État. L'Occident s'est également avéré être un terrain fertile pour la création d'universités d'État laïques, sur le modèle des plans de Thomas Jefferson pour l'Université de Virginie, établie en 1819. À la fin des années 1820, le révérend Philip Lindsay a cherché à construire une institution similaire à la Université de Nashville au Tennessee, tout comme Horace Holley de l'Université de Transylvanie à Lexington, Kentucky. Ces plans libéraux ont cependant été anéantis, car les intérêts confessionnels cherchaient à contrôler l'enseignement supérieur. Des terres publiques avaient été concédées par les États-Unis pour les universités d'État depuis 1787, lorsque les membres de l'Ohio Company avaient refusé d'achever leur achat de terres du domaine public à moins que deux townships de leur territoire ne soient mis de côté comme dotation. Après que l'État de l'Ohio a repris ces terres de dotation en 1804, chaque nouvel État à l'ouest des Appalaches a obtenu des terres fédérales pour soutenir une université. Les États sont tenus, par des lois habilitantes les admettant dans l'union, de garantir que ces terres seront utilisées pour l'éducation. En 1857, lorsque la loi Morrill prévoyant des concessions de terres fédérales a été introduite pour la première fois au Congrès, quatre millions d'acres de terres publiques dans quinze États avaient déjà été réservés aux universités publiques. Pourtant, le désir des intérêts confessionnels d'influencer l'enseignement supérieur a empêché les législatures des États de promulguer les impôts nécessaires pour produire des revenus permanents. Dans l'Ohio, l'Illinois et l'Indiana, les groupes religieux ont continué à dominer les universités d'État. Dans le territoire du Michigan, en 1817, le juge Augustus B. Woodward élabora en consultation avec Thomas Jefferson un plan laïc qu'il appela la «catholépistémiade», basé sur le système d'éducation centralisé français. Bien que le plan n'ait pas été exécuté, il a été confirmé par la législature territoriale en 1821, ce qui a contribué à renforcer la résistance aux sectaires
influence lorsque le Michigan est devenu un État. Le président Henry B. Tappan de l'Université du Michigan a combattu les intérêts confessionnels dans les années 1850, dans l'espoir de mettre en œuvre l'idéal jeffersonien d'une université d'État laïque. Cherchant à créer un grand établissement d'enseignement basé sur le modèle de l'Université de Berlin, Tappan a travaillé pour une université publique qui pourrait poursuivre des connaissances scientifiques sans contrôle sectaire. La charte de 1837 de l'Université du Michigan est devenue un modèle pour d'autres États et a été suivie dans la planification de l'Université du Wisconsin en 1848 et de l'Université du Minnesota en 1851.