Old-Time College. Avant la guerre civile, l'enseignement supérieur en Amérique se composait d'un groupe dispersé de petits collèges à divers stades de développement. Harvard, fondée en 1636, était l'institution la plus ancienne et la plus prestigieuse d'Amérique. Harvard, Yale, Dartmouth et d'autres institutions de la Ivy League, qui en 1850 avaient des facultés allant de quinze à vingt-cinq et des étudiants de trois cents à quatre cents, étaient importantes selon les normes américaines. Plus typiques étaient les nombreux petits collèges qui parsemaient le pays. Ces écoles plus petites et plus obscures employaient généralement un personnel de seulement six ou huit instructeurs, avec des inscriptions allant de cinquante à cent étudiants. Seul un collège sur cinq créé avant 1860 a survécu, et la plupart de ceux qui l'ont fait étaient inefficaces sur le plan éducatif, incapables d'offrir des études variées ou rigoureuses. La qualité relativement faible des collèges américains et la nature restrictive du programme avant les années 1860 ont incité de nombreux jeunes hommes à poursuivre leurs études dans les universités européennes. En 1815, par exemple, Edward Everett, Edward Cogswell et George Ticknor, trois individus qui deviendraient des critiques fervents de la nature archaïque de l'enseignement supérieur américain, se sont rendus en Allemagne pour étudier les nouveaux domaines scientifiques qui n'étaient pas encore offerts par l'ancien temps. collèges des États-Unis.
Sectarien et conservateur. Avant la montée en puissance des grands collèges d'État et des universités de recherche au cours du dernier quart du XIXe siècle, la plupart des établissements d'enseignement supérieur du pays étaient ouvertement sectaires, des créations de confessions religieuses hautement compétitives. Ces collèges comprenaient le méthodiste DePauw (1837) et l'Ohio Wesleyan (1842), le presbytérien Knox (1842), le congrégationaliste Oberlin (1833) et Beloit (1846), le baptiste Bucknell (1846) et le catholique Notre-Dame (1842) . Dans la plupart de ces écoles, le programme classique régnait en maître, avec sa forte dose de latin et de grec requis pour tous. Les étudiants avaient rarement le choix des cours qu'ils pouvaient suivre. Peu à peu, cependant, les collèges américains ont commencé à moderniser le programme d'études pour refléter les idées et les découvertes des Lumières. En 1824, l'Université de Virginie a ouvert ses portes et a offert huit possibilités
domaines d'études, y compris des sujets tels que l'anatomie et la biologie. L'année suivante, l'Université de Miami, dans l'Ohio, autorisa la substitution de langues modernes, de mathématiques pratiques et d'économie politique à certaines matières du programme classique. La même année, le président de l'Université de Nashville, Philip Lindsley, a commencé à insister sur les préoccupations professionnelles et de recherche. Et en 1826, l'Union College de Schenectady, New York, a introduit un programme d'étude scientifique comme alternative au programme classique. Néanmoins, de nombreux éléments conservateurs ont résisté à de telles contestations de la nature religieuse et classique de l'enseignement supérieur. En 1828, la faculté de Yale a répondu à la critique croissante des collèges américains avec un rapport qui défendait vigoureusement l'approche classique. La puissante défense de Yale contre la première vague d'attaques contre l'orthodoxie universitaire a temporairement tenu les forces du changement à distance, mais au cours des deux décennies suivantes, la science et l'apprentissage professionnel ou pratique ont commencé à modifier à jamais le caractère et le programme des anciens collèges.
Science. Dans les années 1840 et 1850, l'enseignement supérieur américain envisageait des alternatives au programme classique, mais uniquement aux étudiants désireux de renoncer au baccalauréat ès arts (BA) pour le statut inférieur, mais une plus grande connaissance pratique trouvée dans les programmes menant à un baccalauréat ès sciences (BS ) diplôme. Ces réformes ont été stimulées par une attaque de flanc contre l'enseignement supérieur traditionnel: comme la science ne pouvait pas facilement se frayer un chemin dans le cursus classique rigide, les professeurs de sciences ont commencé à créer des écoles séparées consacrées uniquement à l'enseignement technique, dont la concurrence obligerait finalement les collèges à se soumettre. à une refonte complète du programme d'études collégiales. Le premier d'entre eux était le Rensselaer Polytechnic Institute, New York, fondé en 1824 pour enseigner aux enfants de mécaniciens et d'agriculteurs les sciences théoriques et mécaniques. Harvard a commencé son Lawrence Scientific School en 1847, et au cours de la même année, même le conservateur Yale a créé de nouvelles chaires d'agriculture, de chimie et de sciences appliquées qui sont devenues le noyau à partir duquel Yale a fondé la Sheffield Scientific School. De ces réformes émergeraient les concepts d'université de recherche moderne et de collège d'arts libéraux non sectaires qui ont caractérisé le paysage de l'enseignement supérieur tout au long du XXe siècle.