National Pride. La période de 1815 à 1850 n'a pas été une période de grande réussite dans la science et la médecine américaines. C'était, cependant, une période au cours de laquelle des développements typiquement américains dans la science et la médecine ont commencé à émerger. L'intérêt du public pour les sciences s'est rapidement développé et le cadre institutionnel nécessaire pour favoriser la recherche théorique et appliquée a commencé à apparaître. Simultanément, les conditions sociales et politiques aux États-Unis ont provoqué une révolte contre l'establishment médical. Étant donné que les progrès européens en anatomie et physiologie ne produiront pas de traitements pratiques avant le début du XXe siècle, une grande variété de thérapies et de praticiens médicaux non traditionnels ont comblé le vide dans l'atmosphère anti-autoritaire de l'Amérique jacksonienne.
Ressources limitées. Avant 1815, les États-Unis se tournaient vers l'Angleterre et le continent européen pour faire preuve de leadership en science et en médecine. Des scientifiques et des médecins américains ont cherché une formation académique formelle dans les universités d'Édimbourg, d'Oxford, de Cambridge et de Paris. Avec la conclusion favorable de la guerre de 1812, cependant, un esprit de nationalisme a provoqué un désir d'indépendance culturelle, aussi bien que politique, par rapport au Vieux Monde. Le développement d'une communauté scientifique américaine indépendante se produirait lentement, cependant, car l'excellence dans la recherche exigeait des investissements importants en capital et une base institutionnelle solide sous la forme de grandes universités et d'instituts parrainés par le gouvernement qui manquaient à la jeune république. La plupart des collèges et universités américains ont été fondés pour offrir aux étudiants une éducation libérale et pour former des ministres plutôt que pour promouvoir la recherche. Pendant des décennies, la question du financement gouvernemental de la science a été rendue sans objet par un climat politique qui favorisait une vision stricte de l'autorité constitutionnelle. En d'autres termes, l'opinion politique régnante du dix-neuvième siècle considérait ces activités comme hors du champ d'application du gouvernement fédéral tel que défini par la Constitution.
Exploration. Néanmoins, un certain soutien du gouvernement aux efforts scientifiques a été obtenu, principalement sous forme d'exploration. De nombreuses compagnies d'explorateurs, composées de chefs militaires, d'arpenteurs, de cartographes, de scientifiques et d'artistes, ont entrepris de cartographier les régions peu connues à l'ouest du Mississippi. Ces activités étaient considérées comme constitutionnelles car elles étaient nécessaires pour établir les frontières de la nation à des fins militaires et diplomatiques et pour déterminer le potentiel commercial des régions non encore organisées en États. Les États individuels ont parrainé leurs propres études géologiques internes pour identifier les ressources minéralogiques et évaluer les sols à des fins agricoles.
Nouvelles découvertes. L'exploration parrainée par le gouvernement fédéral et les États a produit d'énormes quantités d'informations nouvelles dans de nombreux domaines, notamment la géologie, la minéralogie, l'ornithologie, la botanique, la zoologie et l'ethnographie. Les explorateurs ont transporté cette information vers l'est sous la forme de spécimens collectés; peintures et dessins de personnes, d'animaux, de plantes et de formations rocheuses; et des descriptions écrites. Certaines des nouvelles informations ont bouleversé les écoles de pensée européennes bien établies, en particulier en géologie. La découverte de plantes, d'animaux et d'oiseaux auparavant inconnus a compliqué les schémas existants de classification des êtres vivants. Du côté positif, les recherches botaniques, combinées à des informations sur les remèdes à base de plantes glanées auprès des tribus amérindiennes, ont abouti à une pharmacologie uniquement américaine, codifiée par Jacob Bigelow entre 1817 et 1821 dans son Botanique médicale américaine. Ces nouveaux corpus d'informations ont suscité un intérêt scientifique supplémentaire et renforcé la fierté nationale.
Spécialisation. La quantité d'informations provenant de l'Ouest américain, ainsi que celles des laboratoires et hôpitaux de recherche européens, a favorisé une tendance à la spécialisation des connaissances. L'étude générale de la nature (philosophie naturelle) s'est progressivement décomposée en domaines plus spécialisés tels que la minéralogie, la géologie, la chimie et l'histoire naturelle (l'étude de la vie végétale et animale). Alors que la quantité et la complexité des informations devenaient impossibles à absorber pour les non-spécialistes, leur compréhension et leur soutien à la science se sont affaiblis. La croissance des connaissances spécialisées a donc produit une réaction publique contre les médecins, et la communauté grandissante de scientifiques professionnels a travaillé pour conjurer les critiques en s'engageant dans une campagne de relations publiques pour démontrer les avantages utilitaires et patriotiques de leur travail. Dans un climat caractérisé par la croissance exponentielle du christianisme évangélique, les scientifiques ont également obtenu un soutien en affirmant que la science renforçait la piété et la moralité en montrant Dieu à l'œuvre dans la nature. De nouvelles découvertes en géologie concernant l'âge de la terre semblaient remettre en cause l'autorité de la Bible, mais les débats sur cette question étaient généralement contenus au sein de la communauté scientifique, et les affrontements entre science et religion ne dominèrent pas le discours public jusqu'à la publication de Charles Darwin Sur l'origine des espèces dès 1859.
Science et religion. Les communautés scientifiques et religieuses de l'Amérique d'avant-guerre ne s'excluaient pas mutuellement. La plupart des scientifiques se considéraient chrétiens, et Benjamin Silliman Sr., Joseph Henry, Asa Gray et bien d'autres ont embrassé le protestantisme évangélique et revivaliste qui a dominé la période. La relation amicale entre science et religion dérive en grande partie du baconisme, une manière de penser basée sur les travaux de l'Ecossais du XVIIe siècle Francis Bacon. Le baconisme, la principale philosophie régissant les activités scientifiques aux États-Unis, signifiait arriver à des conclusions fondées sur un ensemble assemblé de faits observables (raisonnement inductif). Cela impliquait un rejet conscient du raisonnement déductif qui commençait par une prémisse ou une hypothèse (la base de la méthode scientifique moderne). Par exemple, Silliman nota en 1818 que «la géologie, à l'heure actuelle, ne signifie pas une spéculation purement théorique et généralement visionnaire et sans fondement, concernant l'origine du globe, mais, au contraire, le résultat d'un examen réel de la nature. , structure et disposition des matériaux dont il est composé. » Pour cette raison, les scientifiques américains du XIXe siècle se sont concentrés sur l'histoire naturelle, la géologie et la chimie plutôt que sur les domaines plus théoriques et abstraits des mathématiques et de la physique. Un tel accent a bien fonctionné avec l'engagement baconien à créer des taxonomies, ou des classifications, de la connaissance.