Une Renaissance américaine. Les années 1850 ont été une décennie décisive pour la littérature américaine. Nathaniel Hawthorne The Scarlet Letter (1850) et Herman Melville's Moby-Dick (1851) sont largement reconnus comme les premiers véritables chefs-d'œuvre du roman américain. Henry David Thoreau Walden (1854) a reçu un accueil similaire en tant que classique de la non-fiction américaine, tandis que le long poème de Walt Whitman Chanson de moi-même, publié dans son Leaves of Grass (1855), est toujours considérée par beaucoup comme la grande célébration épique de la démocratie américaine. Le best-seller d'Harriet Beecher Stowe La Case de l'oncle Tom (1852) a profondément influencé l'attitude de la nation envers l'esclavage.
Nouvel art américain. Les artistes américains ont également pris leur envol. Frederic Church et Albert Bierstadt - connus sous le nom de luministes pour leur emphase sur l'atmosphère et la lumière - se détournaient du romantisme de l'Ancien Monde de leurs prédécesseurs, l'Hudson River School, pour un nouveau réalisme basé sur un souci du détail presque scientifique.
Musique et drame. Dans une moindre mesure, les musiciens et dramaturges américains commençaient à faire leur marque dans les années 1850. Stephen Foster écrivait ses chansons extrêmement populaires, y compris le favori éternel «Old Folks at Home» (1852). Dans le même temps, les Américains s'intéressaient à la musique folklorique qui est à la base du jazz américain, du blues, de la musique country et occidentale et du rock and roll. Alors que dans la plupart des cas, les Américains semblaient encore préférer les pièces de l'étranger, la pièce la plus populaire de l'époque était l'adaptation scénique de George Aiken. La Case de l'oncle Tom, qui a ouvert ses portes en 1852. Il jouait encore dans les salles combles du pays en 1880.
American Voice, American Vision. Ce que toutes ces œuvres avaient en commun, c'était leur américanité. Auparavant, les écrivains et artistes américains avaient utilisé des sujets et des thèmes du Nouveau Monde, mais les avaient présentés à travers des imitations des styles de l'Ancien Monde. Hawthorne, Melville, Thoreau et Whitman ont parlé de l'Amérique avec des voix américaines, ont vu la nation avec des yeux américains et ont créé des formes littéraires distinctement américaines. Bien que sa grande contribution aux lettres américaines soit gâchée par un mélodrame à l'ancienne, Stowe a imprégné La Case de l'oncle Tom avec les mœurs et le discours d'une région. Elle a en fait été l'un des premiers contributeurs au genre de fiction de couleur locale qui est devenue populaire après la guerre civile, décrivant la vie en Nouvelle-Angleterre en Les gens de la vieille ville (1869). Les chansons de Foster partagent l'attention portée au dialecte régional ainsi que le ton nostalgique apparent dans de nombreuses écritures de couleur locale. Dans les années 1850, l'Église s'est rendue dans le Maine tandis que Bierstadt a passé du temps dans l'Ouest. Dans les années 1870, ils - et leur collègue luministe Thomas Moran, qui a vu l'Occident pour la première fois au début des années 1870 - ont célébré la beauté intacte de la nature sauvage américaine, peignant des paysages panoramiques qui traduisaient leur sens des possibilités infinies de la vie américaine. Leur vision artistique a parfois été comparée à la croyance des Transcendantalistes en l'existence d'une vérité supérieure parfaite qui peut être aperçue par l'intuition, «l'œil intérieur» de l'esprit.
Désillusion. Pourtant, l'optimisme américain diminuait déjà. Les débats sur l'esclavage devinrent de plus en plus vifs à mesure que les années 1850 avançaient et que la nation se dirigeait vers la guerre. Un grand transcendantaliste, Ralph Waldo Emerson, le prophète de la déclaration littéraire d'indépendance de l'Amérique, écrivait de moins en moins. Alors que Thoreau et Whitman professaient allégeance à son optimisme transcendantal, leurs opinions étaient tempérées par les événements actuels. Au moment où il a publié Tambours en 1865, Whitman, qui avait été profondément influencé par les souffrances qu'il ressentait en tant qu'infirmier bénévole pendant la guerre civile, avait une vision plus sombre du destin de sa nation. Hawthorne et Melville n'avaient jamais partagé l'optimisme des transcendantalistes. Ce que Melville admirait et s'identifiait dans les écrits de son ami et mentor Hawthorne était une «grande puissance de la noirceur» qui devait sa force «à ce sens calviniste de la dépravation innée et du péché originel». Les deux hommes considéraient l'existence humaine comme essentiellement tragique et, à mesure que la guerre déchirait la nation, leur vision commença à prédominer.
Régionalisme. À la fin de la guerre, les grandes visions du destin américain étaient passées de mode. Les œuvres de fiction les plus populaires étaient des romans et des nouvelles qui se concentraient sur une région particulière, et non sur la nation dans son ensemble unifié, comme Whitman, pour sa part, l'avait fait en Chanson de moi-même. La fiction de couleur locale était souvent imprégnée d'un désir sentimental pour un passé rural qui avait été perdu à jamais avec l'industrialisation rapide qui avait accompagné la guerre ou pour le mode de vie méridional que la guerre avait détruit. À la place de l'héroïque américain de Whitman, il y avait des personnages plus petits que nature qui étaient parfois traités avec un humour condescendant, comme dans la fiction de couleur locale occidentale de Bret Harte ou de Samuel Langhorne Clemens (Mark Twain). Une tendance similaire pourrait être décelée dans l'art. Alors que les luministes étaient toujours actifs et avaient un public admiratif, le goût du public a commencé à se tourner vers la peinture de genre romancée, qui - comme la fiction de couleur locale - était souvent imprégnée de sentimentalité et de nostalgie du passé.
La montée du réalisme. Dans le même temps, cependant, un nouveau mouvement littéraire se développait en Amérique. Bien qu'ils n'aient atteint les sommets de leur art que dans les années 1880 et après, trois grands réalistes américains ont produit des romans dans les années 1870 qui affichaient la promesse d'une grandeur future. Ces livres inclus Les Aventures de Tom Sawyer (1876) par Samuel Langhorne Clemens, L'Américain (1877) par Henry James, et Leur voyage de mariage (1872) par William Dean Howells. Ces écrivains n'offraient aucune vision de l'héroïsme américain. Au lieu de cela, ils ont regardé la vie telle qu'elle était réellement vécue et, en dépeignant le personnage américain, ils ont trouvé beaucoup à critiquer et à admirer. Dans l'art, Winslow Homer, qui avait commencé comme illustrateur de guerre pour Harper's Weekly, commençait à peindre dans un style que Henry James appelait en 1875 un «réalisme parfait» qui produisait parfois des résultats «horriblement laids». Le réalisme d'Homère et celui de son contemporain Thomas Eakins ont choqué de nombreux téléspectateurs dans les années 1870, mais dans les années 1880, il était clair que, dans l'art comme dans la fiction, le réalisme était le style de l'avenir.