Une ère d'optimisme. Les tendances scientifiques aux États-Unis à la fin du XIXe siècle étaient représentatives d'un sentiment d'optimisme nourri par l'expansion occidentale, de nouveaux succès dans le traitement des maladies, des progrès technologiques et de la conviction progressive que la société évoluait dans une direction positive. Cette association avec le progrès liait la science aux objectifs sociaux et politiques de la société et promettait encore plus de gains à l'avenir.
Financement gouvernemental. Au cours du dernier quart du XIXe siècle, le gouvernement fédéral a financé plusieurs projets scientifiques importants, mettant en branle une transition du contrôle militaire de la recherche scientifique au début de la période vers le contrôle civil à la fin. Ce changement impliquait en partie de se débarrasser d'un modèle emprunté à l'Europe, où des pays constamment en guerre concentraient de nombreuses activités scientifiques stratégiques dans les bureaux de l'armée. Des agences civiles américaines telles que l'US Coast Survey (plus tard le Coast and Geodetic Survey), le Geological Survey et le Naval Observatory ont pu commander les services des meilleurs scientifiques, comme Charles Sanders Peirce, plus tard l'un des plus grands philosophes américains. , qui a commencé sa carrière en tant que physicien talentueux avec le Coast Survey. La capacité du gouvernement américain à financer des laboratoires et des programmes de recherche exigeant un travail de terrain approfondi était importante à une époque où les universités disposaient de fonds limités pour la recherche et où les fondations dotées de programmes scientifiques et éducatifs n’avaient pas encore été créées.
Explorer l'Occident. L'exploration occidentale a été le thème principal scientifique de cette période. Les vastes zones ouvertes au peuplement par les chemins de fer étaient inexplorées et inexplorées, en particulier d'un point de vue géologique. Les colons, les spéculateurs fonciers, les chemins de fer, les mineurs et les intérêts forestiers avaient un intérêt dans la réussite de ces enquêtes. Dans ce projet de cartographie monumental, John Wesley Powell était la figure dominante, non seulement parce que ses enquêtes ont produit un travail de haute qualité mais aussi en raison de sa large perspective sur l'utilisation des terres en général et de son dynamisme en tant qu'administrateur scientifique.
Modèles européens de médecine. En médecine, les Américains ont suivi l'exemple des Européens. Il y a eu un changement constant dans l'enseignement médical américain, passant d'une formation purement clinique au modèle européen dans lequel clinique et laboratoire étaient égaux. La nouvelle science de la bactériologie - en particulier les découvertes du Français Louis Pasteur et de l'Allemand Robert Koch - a eu un impact majeur à la fois sur l'organisation de la médecine elle-même et sur le traitement des maladies. La volonté d'identifier les microbes qui ont causé des maladies spécifiques, puis de développer des vaccins efficaces contre eux, a été un puissant stimulant pour intégrer la recherche expérimentale au programme d'études des écoles de médecine américaines, à l'instar des laboratoires allemands où de nombreux Américains ont cherché une expérience postdoctorale tout au long. cette période. La médecine expérimentale avait été développée par Claude Bernard (1813-1878), mais au cours des années 1860 et 1870, période de sa plus grande influence, les écoles de médecine américaines étaient trop petites, trop sensibles au besoin urgent de cliniciens et trop pauvres pour prendre L'appel de Bernard pour la transformation de la médecine en une science de laboratoire.
La vulgarisation de la science. L'exploration a été le sujet qui a le plus suscité l'imagination du public américain à la fin du XIXe siècle. Un autre sujet d’intérêt était le débat sur l’évolution, qui était la pièce maîtresse de la conception populaire de la «guerre entre la science et la religion» - ou la «métaphore militaire», comme on l’a appelée. La science évolutionniste américaine jouissait d'une sorte d'époque dorée, avec des paléontologues attachés aux grandes études géologiques faisant d'importantes découvertes de fossiles en Occident. Alors que les os de dinosaures attiraient l'attention du public, les monuments les plus durables de la science évolutionniste étaient la reconstruction d'Othniel Marsh de l'évolution du cheval et les découvertes d'Edward Drinker Cope d'espèces éteintes auparavant inconnues. Une grande partie du public regardait la science d'un point de vue religieux et était incertaine quant à l'évolution. Pourtant, les libéraux chrétiens et d'autres qui s'étaient déjà éloignés des croyances religieuses traditionnelles étaient à l'aise avec l'idée qu'un environnement amélioré offrirait à ses habitants des avantages qui pourraient être transmis à la génération suivante.