Les premières années de la nouvelle nation ont vu les États-Unis passer des treize colonies originelles de la côte est à, en 1821, une république tentaculaire de vingt-quatre États qui s'étendait au-delà du Mississippi. Le principe selon lequel les nouveaux États pourraient rejoindre l'Union sur un pied d'égalité était une facette importante, quoique problématique, de la théorie politique républicaine en Amérique. La réalité de l'expansion vers l'ouest a fait des débats sur la création d'un État l'un des principaux champs de bataille politiques du début de l'ère nationale. La question de l'État est devenue, de plus en plus, le site du conflit transversal croissant sur l'esclavage. La crise du Missouri de 1819–1821 à la suite de l'admission d'un nouvel État esclavagiste fut la première des crises majeures qui annonçaient la guerre civile.
Après la déclaration d'indépendance en 1776, les treize colonies de l'Atlantique d'origine se considéraient comme des États indépendants. Pendant la Révolution, chaque État sauf le Rhode Island et le Connecticut a adopté sa propre constitution d'État. Les articles de la Confédération traitaient les États comme des républiques souveraines, faiblement alliées mais sous un gouvernement national faible. Les rédacteurs de la Constitution américaine de 1787 ont prévu une union avec un gouvernement central plus puissant, les treize États d'origine devant devenir membres à part entière en ratifiant la Constitution. Dans l'article IV, section 3, la Constitution a donné au Congrès le pouvoir de réglementer l'admission de nouveaux États dans l'Union fédérale. Cela reconnaissait implicitement le principe selon lequel la nouvelle nation permettrait à ses territoires en dehors des États d'origine de devenir membres à part entière et à égalité de l'Union - contrairement au système colonial britannique dont les Américains s'étaient détachés.
Préoccupations concernant l'expansion
Depuis le début de la République, l'idée que l'Union fédérale continuerait d'admettre de nouveaux États en plus des treize d'origine avait suscité des inquiétudes chez certains qui s'opposaient à une augmentation du pouvoir du gouvernement central aux dépens des États d'origine - en particulier les États comme la Virginie qui avaient des revendications étendues sur les terres de l'ouest. Mais la Virginie en 1784 et les autres États acceptèrent de céder leurs revendications occidentales au gouvernement national, ouvrant la voie à la création de nouveaux États. Une autre question problématique concernant l'admission de nouveaux États était l'idée qu'une république nationale expansive était en partie en conflit avec la théorie républicaine traditionnelle qui avait influencé de nombreuses personnes dans la génération fondatrice. Cette théorie, formulée par des penseurs de l'opposition britannique et des philosophes des Lumières tels que Montesquieu, soutenait généralement que la forme républicaine de gouvernement ne fonctionnait mieux qu'à petite échelle, dans des sociétés de petite taille physique et culturellement homogènes. Mais les essais de James Madison dans le Le fédéraliste (1787–1788) ont abordé et tenté de dissiper ces inquiétudes en plaidant en faveur d'une vaste république en Amérique du Nord liée par le commerce et des convictions politiques communes.
La plupart des Américains, cependant, n'avaient jamais été dérangés par ces considérations; depuis la fondation de la République, ils avaient soutenu l'idée d'ajouter de nouveaux États sur un pied d'égalité. En outre, la réalité de l'expansion occidentale a fait de la question des nouveaux États une question urgente. Ayant été empêchés de s'installer à l'ouest des Appalaches par la proclamation britannique de 1763, les colons américains après la Révolution ont commencé à affluer dans les territoires occidentaux. Quelques années seulement après la ratification de la Constitution, les premiers nouveaux États du Vermont (1791), du Kentucky (1792) et du Tennessee (1796) ont été ajoutés à l'Union.
Égalité pour les nouveaux États
En fait, avant même la rédaction de la Constitution, le principe de l'ajout de nouveaux États sur un pied d'égalité avait été déterminé par le Congrès continental. La question de savoir comment disposer des territoires occidentaux a été influencée par la nécessité de rembourser la vaste dette de la guerre révolutionnaire, en partie par la vente de terres; par le désir de fournir un processus ordonné de colonisation des territoires grâce à la sécurité, à la primauté du droit et à la protection des droits de propriété des citoyens américains qui ont émigré vers l'ouest; et par la réalité pragmatique présentée par la migration rapide vers l'ouest après la Révolution. Peu de temps après la cession des terres de Virginie, le Congrès en avril 1784 approuva une ordonnance conçue par Thomas Jefferson pour l'établissement et la formation de l'État dans les territoires au nord de la rivière Ohio, les nouveaux États étant égaux aux anciens. Cette ordonnance a été remplacée par l'ordonnance foncière de 1785 et l'ordonnance nord-ouest de 1787. L'ordonnance nord-ouest énonçait des dispositions pour les gouvernements territoriaux intérimaires ainsi qu'un processus spécifique pour obtenir le statut d'État, sur la base des critères visant à atteindre un certain niveau de population et d'autonomie. -gouvernement. Reconstituée par le nouveau Congrès fédéral en 1789, l'ordonnance consacre explicitement comme loi nationale le principe selon lequel les nouveaux États peuvent rejoindre l'Union sur un pied d'égalité. L'Ohio (1803), l'Indiana (1816), l'Illinois (1818) et plus tard le Michigan (1837) et le Wisconsin (1848) ont été admis à l'Union en vertu de l'ordonnance du Nord-Ouest.
Nouveaux états et esclavage
La politique sectorielle a commencé à jouer un rôle majeur dans les considérations sur la formation de l'État au début des années 1800. La Constitution avait négocié un compromis difficile sur l'esclavage, permettant aux États du sud de protéger l'institution. Parce que chaque nouvel État ajouterait deux membres votants au Sénat américain ainsi que des membres de la Chambre des représentants, le fait que les nouveaux États soient esclaves ou libres affecterait la politique nationale. Avec l'admission de la Louisiane (1812), du Mississippi (1817) et de l'Alabama (1819), tous des États esclavagistes, la question a attiré l'attention du pays. L'équilibre des États esclaves et libres au Sénat est resté égal. Lorsque le Missouri a demandé le statut d'État en 1819, il a lancé la première des crises sectorielles qui ont précédé la guerre civile.
Au moment de sa demande de statut d'État, le Missouri comptait déjà des milliers d'esclaves. Mais le représentant républicain James Tallmadge de New York en 1819 a présenté au Congrès deux amendements au projet de loi sur l'État du Missouri qui interdiraient l'importation de nouveaux esclaves dans l'État. Ces amendements ont galvanisé le sentiment anti-esclavagiste du Nord et ont rallié les membres du Congrès du Nord des deux partis à voter contre l'admission du Missouri à l'Union. En 1821, les deux chambres du Congrès se compromirent en admettant le Missouri comme État esclave à certaines conditions, tout en admettant également le Maine, qui faisait auparavant partie du Massachusetts, comme État libre. Alors que le compromis du Missouri a désamorcé temporairement la crise sectorielle en préservant l'équilibre libre État-esclave, il n'a fait que retarder le calcul éventuel du problème de l'esclavage dans la nouvelle nation, ce qui a finalement conduit à la guerre civile.
Le processus de création et de formation de l'État occupait une place prépondérante dans le discours politique de la nouvelle nation. Il a apporté des contributions importantes à l'histoire des États-Unis en établissant le principe de l'admission de nouveaux États sur un pied d'égalité, en réglementant l'expansion de l'Union et en annonçant la crise sectorielle à venir.