Les États où le pape catholique détenait une autorité «temporelle» directe dans le centre de l'Italie, à partir du milieu du VIIIe siècle, et où la souveraineté papale a pris fin avec l'unification de l'Italie en 1870. La chute de Rome au cinquième siècle a laissé les papes comme la puissance la plus puissante de la ville et de sa région environnante. Alors que l'Italie était sous la menace d'une conquête totale par les Lombards, le pape Étienne II fit appel aux Francs et à leur roi Pépin le Bref. Les Francs ont envahi l'Italie malgré les efforts de l'empire romain oriental (byzantin) pour établir le pouvoir sur la péninsule et restaurer l'empire. En 756, les Francs ont cédé les territoires sous leur contrôle à l'église, un événement connu sous le nom de Don de Pépin. Les domaines des papes se sont élargis au Moyen Âge, pour inclure Naples, la Sicile et la Sardaigne sous le pape Sylvestre Ier, et la Toscane au début du XIIe siècle. À partir de 1305, le siège de la papauté était à Avignon, en France, et les États pontificaux tombèrent sous l'autorité de princes séculiers.
La restauration de la papauté à Rome a conduit à l'expansion de l'autorité papale dans le centre de l'Italie, à partir de la fin du XVe siècle. Le pape Alexandre VI a sanctionné une campagne de son fils Cesare Borgia pour conquérir ces petites principautés, qui n'avaient pas de défenses efficaces contre les grandes forces disciplinées de Borgia. Les villes de la Romagne, une région centrée dans la vallée de la rivière Pô au nord de l'Italie, et les Marches, le long de la côte centrale de l'Adriatique, relevaient directement de l'autorité du pape. Le pouvoir de la papauté a été renforcé à la fin de la Renaissance, après que le pape Jules II et plus tard les papes aient aboli les gouvernements laïques dans plusieurs villes clés, dont Ferrare et Urbino. Les États pontificaux sont restés indépendants des États plus puissants qui émergeaient au nord (comme Venise et la Toscane) et au sud (y compris Naples). En 1796, une armée française sous Napoléon Bonaparte, un opposant déterminé à l'autorité civique de l'Église, envahit et dissout les États pontificaux, qui furent restaurés pour une dernière fois en 1815. Le dernier vestige des États pontificaux est la Cité du Vatican, une petite enclave de Rome qui est le siège de l'Église catholique moderne.
Voir aussi: Italie; Julius II; Papauté