Expansion impériale, Russie. La transformation de la minuscule principauté de Moscou en un empire eurasien s'est déroulée sur plusieurs siècles, mais à la fin du XVIIe siècle, la Russie était devenue le plus grand pays du monde. Aucune motivation unique («envie de la mer», peur d'une invasion ou d'une domination étrangère, contrôle des routes commerciales, expansionnisme effréné) n'explique toutes les acquisitions territoriales russes au début de la période moderne, et le processus est mieux considéré comme une série de décisions ad hoc , opportunités et actions. Des commentateurs récents ont conclu qu'aucun texte messianique ("théorie de la troisième Rome") ou programmatique (le faux "testament de Pierre I") n'a guidé l'expansion russe.
Entre les XIIIe et XVe siècles, la Grande Principauté de Moscou (appelée Moscovie par les observateurs européens) s'est développée principalement aux dépens des autres principautés de Rus en conquérant, héritant, achetant et annexant les terres d'autres princes Rurikides. La montée de Moscou a été marquée par la coopération avec les Tatars plutôt que par la lutte contre eux. Les monastères (qui ont doublé en tant que forts et centres d'activité économique) ont joué un rôle considérable dans l'avancement de la colonisation russe dans les zones initialement habitées par des peuples finno-ougriens.
Les conquêtes de Novgorod (1478) et de Kazan (1552) furent au cœur du cours de l'expansion russe. Alors que le premier signifiait le triomphe de Moscou sur les autres principautés de la Rus, le second a solidifié sa position vis-à-vis des États successeurs de Chingissid et de la steppe. Dans les deux cas, les diplomates russes ont avancé des revendications historiques sur les territoires voisins, mais de forts intérêts économiques et des rivalités sur les routes commerciales ont joué un rôle clé. La conquête a été précédée par des décennies de manœuvres diplomatiques, d'intervention moscovite et de luttes entre factions au sein de ces structures politiques. Novgorod a donné à la Moscovie un emporium commercial à proximité du bassin de la Baltique et le contrôle de vastes arrière-pays nordiques. La conquête de Kazan 'a facilité une avancée dans les régions de la Volga moyenne et basse, le Caucase du Nord et la Sibérie. Dans les deux cas, les terres ont été confisquées et redistribuées aux militaires moscovites, mais il s'agissait d'une politique de déplacement sélectif, plutôt que massif, des élites traditionnelles.
Aux XVIe et XVIIIe siècles, les principales méthodes d'expansion de l'État comprenaient la conquête militaire, la colonisation des frontières et l'expansion dans des territoires non soumis à la juridiction effective d'autres États, ainsi que des alliances et des accords diplomatiques avec les élites dirigeantes locales, qui devinrent des clients ou des sujets de la Russie. Tout au long de la période moderne, les décisions concernant la stratégie occidentale ont dû être soigneusement corrélées avec les développements dans le sud pour éviter des actions coordonnées des rivaux de la Russie. Le long de ses frontières ouvertes sud et est, l'État russe a poursuivi une stratégie d'annexion des terres, de construction de colonies, de construction de lignes fortifiées pour empêcher les attaques nomades et de conclusion d'alliances flexibles avec des groupes situés dans les zones extérieures de la frontière (cosaques et / ou groupes pastoraux tels que les Nogays, les Kalmouks, etc.) à d'autres intérêts dans la steppe. Les lignes fortifiées se sont étendues régulièrement dans la steppe, la Sibérie et le Caucase du Nord de la seconde moitié du XVIe siècle au milieu du XVIIIe. Ils incorporaient des forts, des remparts en bois et en terre, des fossés, des tours de guet et des patrouilles dans les steppes.
La conquête de la Sibérie (1581–1649) était clairement l'une des conquêtes impériales les plus importantes, les plus rapides et les plus durables de l'histoire mondiale. Après s'être établis en Sibérie occidentale, les cosaques et les forces gouvernementales ont avancé le long des principaux systèmes fluviaux (Ob-Irtych en 1605, Yenisey en 1628, Lena en 1640 et Amur dans les années 1640) jusqu'à ce que toute la Sibérie soit sous contrôle russe. En 1689, malgré le fait que la Russie ne maintenait que quelques milliers d'hommes armés en Sibérie orientale, l'État chinois reconnaissait l'essentiel des conquêtes orientales de la Russie dans le traité de Nerchinsk.
À l'ouest, des guerres prolongées et des négociations de traités ont défini le processus d'expansion russe. Contrairement à d'autres extensions dans d'autres régions, l'expansion occidentale impliquait principalement l'introduction de garnisons, d'administrateurs et de marchands russes dans les villes de la région de la Baltique et du bassin du Dniepr, mais elle n'a pas entraîné la migration d'agriculteurs russes. Les luttes sur les terres adjacentes ont été une source constante de conflit transfrontalier entre Moscou et ses voisins occidentaux. Les rivalités traditionnelles avec la Suède et le Commonwealth polono-lituanien se sont transformées en un conflit international majeur lorsque la Russie a tenté de contester le contrôle de la côte baltique pendant les guerres de Livonie (1558–1583). Le conflit n'a pas réussi à donner à la Russie un pied sur la Baltique, et pendant le temps des troubles (1603–1613) les frontières polonaises et suédoises se sont élargies aux dépens de la Russie. L'alliance entre le tsar Alexis Mikhaïlovitch et Bohdan Khmelnytsky en 1654 initia une longue lutte pour la domination de l'Ukraine qui fit rage par intermittence jusqu'aux partitions de la Pologne à la fin du XVIIIe siècle. En raison de ses engagements militaires croissants en Ukraine, la Russie a abandonné sa politique d'amitié de longue date envers l'Empire ottoman et a conclu sa première alliance anti-ottomane (1667). Pendant la Grande Guerre du Nord (1700-1721), le tsar Pierre Ier établit une présence russe permanente sur la côte baltique et réussit à annexer une grande partie de la Lettonie et de l'Estonie modernes. Dans une série d'accords négociés entre les élites locales et les administrateurs russes, les Allemands baltes ont été confirmés dans leurs droits et privilèges sur les populations locales.
En dehors des provinces centrales à prédominance russe de l'empire (dans lesquelles le servage, l'ancienne classe de service moscovite et le code de droit de 1649 prédominaient), une mosaïque d'arrangements locaux caractérisait la domination russe. Alors que les peuples de la région de la Volga ont été incorporés dans les systèmes fonciers et juridiques russes, plusieurs régions ont été administrées dans le cadre d'accords séparés avec le tsar et ont conservé leurs propres traditions juridiques et une autonomie locale considérable: l'Hetmanate (Ukraine), les provinces baltes et le Hôtes cosaques. Les peuples sibériens ont été soumis à différents niveaux de contrôle gouvernemental: des groupes tels que les Yakoutes ont été soumis à une pression intense pour se convertir et s'acculturer tandis que les groupes vivant dans l'extrême nord ont continué leurs habitudes traditionnelles et ont sporadiquement rendu hommage. Les dirigeants russes revendiquaient la souveraineté sur certains peuples du Caucase du Nord, mais l'État avait peu d'autorité effective sur la région au début de la période moderne. Les groupes nomades de la steppe recevaient souvent des subventions et fournissaient des services occasionnels au tsar mais n'étaient pas sous contrôle direct. Bien que la conversion à l'orthodoxie ait été encouragée, peu de ressources étaient activement engagées dans l'objectif de la christianisation. Les chrétiens orthodoxes n'ont pas le droit de se convertir à d'autres religions. Bien que le terme Rus ' a continué à être utilisé pour désigner le cœur orthodoxe de l'empire, au XVIIe siècle le terme Rossiia (La Russie) était de plus en plus utilisée pour désigner les divers territoires sous la juridiction des Romanov.