Explorations de Vancouver. En 1791, les Britanniques ont envoyé le capitaine George Vancouver pour une mission navale à multiples facettes dans le nord-ouest du Pacifique. Il devait régler un différend sur la traite des fourrures centré sur l'île qui deviendrait la ville de Colombie-Britannique qui porte son nom. Il a également reçu l'ordre d'explorer les systèmes fluviaux de Puget Sound, en particulier le fleuve Columbia, pour déterminer à quelle distance du continent ils étaient navigables. Enfin, il devait cartographier tout le nord-ouest du Pacifique, une région qui englobe l'Oregon, Washington et la Colombie-Britannique. Capitaine de marine avec une formation de scientifique, il était parfaitement adapté à la tâche. La preuve de cette mission est mise en évidence dans sa publication en trois volumes de 1798, Un voyage de découverte dans l'océan Pacifique Nord et autour du monde.
Malheureusement pour l'intérêt croissant de la Grande-Bretagne pour la région, la publication de Londres a fait connaître le potentiel économique et stratégique du nord-ouest du Pacifique en général, et de la région du fleuve Columbia en particulier. C'était la première étude faisant autorité de la région; au cours de la génération suivante, les principaux Américains ont été mis au courant des volumes et ont absorbé son contenu pour diverses raisons.
Parmi eux, le président Thomas Jefferson s'est familiarisé avec le travail de Vancouver. C'était une force motrice
dans la décision de Jefferson d'autoriser l'expédition Lewis et Clark en 1803 pour explorer une route terrestre vers le nord-ouest du Pacifique. Le livre a défini l'intérêt américain dans la région au plus haut niveau. La cartographie et l'exploration de Lewis et Clark, rapportées en 1807, ont à leur tour incité John Jacob Astor à assurer un ancrage économique et territorial en établissant son avant-poste de traite des fourrures à Astoria, dans ce qui deviendra plus tard l'Oregon. Les War Hawks au Congrès en 1812 ont remué les rêves expansionnistes qui deviendraient la notion de Manifest Destiny une génération plus tard.
Mais dans l'intervalle, John Quincy Adams - d'abord en tant qu'étudiant à Londres, plus tard en tant que diplomate en Europe, et enfin en tant que secrétaire d'État (1817–1825) et président (1825–1829) - comprit clairement l'inexorabilité de l'ouest. mouvement. Il connaissait intimement dès sa première publication le travail détaillé et significatif que George Vancouver avait entrepris pour le gouvernement britannique. En tant que secrétaire d'État, Adams a pris conscience de l'intérêt de Jefferson à établir un territoire à l'ouest des montagnes Cascade et à toucher l'océan Pacifique. Le secrétaire Adams, en 1818, fixa la frontière canado-américaine au quarante-neuvième parallèle à l'ouest au-delà des Rocheuses, laissant la porte ouverte à la revendication réussie de 1846 par l'Amérique du territoire qui deviendrait les États de l'Oregon et de Washington.
Derrière tout cet intérêt américain complexe se cachent les connaissances durement acquises que l'exploration de George Vancouver a découvertes. Il est étrange que sa découverte ait été si facilement transmise au reste du monde. Pourquoi a-t-il été autorisé à publier ses conclusions avec autant de détails? Bien qu'il fût un scientifique à part entière, il était aussi un capitaine de marine dont l'expédition était entièrement financée par l'État. On ne peut que conclure que, pour une raison quelconque, Whitehall «dormait à l'interrupteur».
Bibliographie
Bemis, Samuel Flagg. John Quincy Adams et les fondements de la politique étrangère américaine. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1981.
Malone, Dumas. Jefferson et son temps. 6 vol. Boston: Little, Brown, 1981.
Carl E.Prince