Né: May 14, 1686
Danzig, Allemagne
Mourut: 16 septembre, 1736
La Haye, les pays-bas
Fabricant d'instruments et souffleur de verre allemand
Le fabricant d'instruments allemand Gabriel Fahrenheit a fabriqué les premiers thermomètres fiables et l'échelle de température qu'il a créée porte son nom.
Jeunesse
Né à Dantzig, en Allemagne, le 14 mai 1686, Gabriel Daniel Fahrenheit était l'un des cinq enfants de Daniel et Concordia Schumann Fahrenheit. Son père était un riche marchand. Ses deux parents sont décédés le même jour, le 14 août 1701, et il a ensuite été envoyé à Amsterdam, aux Pays-Bas, pour travailler et apprendre d'un commerçant. Après avoir terminé un mandat de quatre ans là-bas, Fahrenheit s'est intéressé à la fabrication d'instruments scientifiques. Bien qu'il ait vécu à Amsterdam la plupart de sa vie, il a beaucoup voyagé pour observer le travail des scientifiques et des fabricants d'instruments dans d'autres domaines. Il passa un temps considérable en Angleterre, où il devint membre de la Royal Society (la plus ancienne organisation de scientifiques de Grande-Bretagne).
Création de thermomètres
Fahrenheit a terminé ses deux premiers thermomètres en 1714. Ils contenaient de l'alcool et étaient exactement d'accord dans leurs lectures. L'échelle qui devait porter le nom de Fahrenheit n'avait pas encore été normalisée, et de nombreuses échelles différentes ont été essayées avant qu'il ne choisisse une. Il décida rapidement de remplacer l'alcool par du mercure et termina une série d'enquêtes basées sur les travaux de l'astronome danois Olaus Roemer. Au cours de ces recherches, il a déterminé le point d'ébullition de l'eau et d'autres liquides et étudié les propriétés d'expansion (augmentation de volume) du mercure. Ces expériences ont conduit à la découverte que le point d'ébullition de l'eau varie avec les changements de pression de l'atmosphère. Fahrenheit a également découvert la méthode de surfusion de l'eau, c'est-à-dire de refroidir l'eau en dessous de son point de congélation normal sans qu'elle devienne de la glace.
Compte tenu de tous ces facteurs, Fahrenheit a commencé à douter de la fiabilité des points de congélation et d'ébullition de l'eau. Il s'installa finalement sur une échelle de température allant de 0 à 212. En 1724, annonçant sa méthode de fabrication de thermomètres dans le Transactions philosophiques de la Royal Society, il a décrit comment il utilisait les températures du corps humain et d'un mélange d'eau, de glace et de sel de mer pour être ses points de mesure hauts et bas. Il a mis 0 comme température du mélange, 32 comme température de l'eau et de la glace, et 212, un point choisi par hasard, comme point d'ébullition approximatif de l'eau.
Succès et nouveaux développements
Les thermomètres Fahrenheit étaient très populaires. Il a utilisé avec succès le mercure en raison de sa méthode de nettoyage, et il a introduit l'utilisation d'ampoules en forme de cylindre au lieu d'ampoules en forme de sphère. Son processus détaillé de fabrication de thermomètres, cependant, n'a pas été rendu public pendant environ dix-huit ans, car il voulait garder ses méthodes secrètes. Parmi les autres instruments qu'il a créés, il y avait un hydromètre à poids constant (un instrument pour mesurer la gravité et la force d'un liquide) et un "thermobaromètre" pour estimer la pression barométrique (la pression de l'atmosphère) en déterminant le point d'ébullition de l'eau.
Le 16 septembre 1736, à cinquante ans, Fahrenheit mourut aux Pays-Bas. Il a été enterré dans la ville de La Haye. Fahrenheit ne s'est jamais marié et a continué à être actif jusqu'à sa mort. Juste avant de mourir, il a déposé une demande de brevet sur une machine qui pomperait l'eau des polders (terre drainée aux Pays-Bas qui se trouve sous le niveau de la mer).
Pour plus d'informations
Cajori, Florian. Une histoire de la physique. New York: The Macmillan Company, 1899.
Fahrenheit, Gabriel Daniel. Lettres de Fahrenheit à Leibniz et Boerhaave. Edité par Pieter van der Star. Amsterdam: Rodopi, 1983.
King, Allen L. Thermophysique. San Francisco, Californie: WH Freeman, 1962.
Lipson, Henry. Les grandes expériences de physique. Édimbourg, Écosse: Oliver & Boyd, 1968.