La famine a commencé à l'hiver 1931 et 1932, a culminé entre l'automne 1932 et l'été 1933, et s'est calmée avec la récolte de 1933. La mortalité était la plus élevée dans les zones rurales d'Ukraine, du Caucase du Nord et du centre et du sud du bassin de la Volga, mais elle a augmenté dans la plupart des zones rurales et même urbaines.
La famine a touché toute la société soviétique. Non seulement les paysans, mais aussi les travailleurs industriels et les autres habitants de la ville cherchaient désespérément à compléter leurs rations alimentaires insuffisantes. Les fonctionnaires et les gestionnaires responsables de la production, du transport et de la distribution ont été confrontés à des conditions de travail désastreuses à cause de la crise de subsistance. L'OGPU (police de sécurité soviétique), les agences d'approvisionnement en céréales et les dirigeants soviétiques, dans leurs efforts pour obtenir à tout prix des céréales et d'autres fournitures des villages, ont minimisé ou ignoré les appels et les conditions de famine des paysans.
Les causes de la famine sont contestées. L'opinion conventionnelle, selon laquelle il s'agissait d'une famine d'origine humaine imposée par Joseph Staline à l'Ukraine et à certaines autres régions pour réprimer l'opposition nationaliste, a été contestée. De nouvelles preuves concluantes montrent que les récoltes de 1931 et en particulier de 1932 étaient beaucoup plus petites que ce que prétend le gouvernement soviétique ou plus tard les mémoires et les témoignages oculaires, qu'elles ont été réduites par les catastrophes naturelles et que la mortalité par famine ne se limitait pas à des régions nationales spécifiques ou même à zones rurales. De nouvelles sources montrent également que le régime avait des réserves insuffisantes, mais a fourni aux paysans un soulagement limité de la famine, y compris des secours provenant de sources importées, en plus de fournir plus de quarante millions de personnes dans les villes, l'armée et d'autres sur le système de rationnement en 1932-1933.
La famine s'est développée à la suite des campagnes de collectivisation en 1930 et 1931 qui ont réorganisé la plupart des villages en fermes collectives ou d'État. Par ce moyen, le régime cherchait à accroître la production et les achats de denrées alimentaires pour nourrir les villes et les sites industriels, qui se développaient rapidement en raison du premier plan quinquennal et dépendaient des systèmes de rationnement du gouvernement, et à exporter afin de gagner des devises fortes pour les achats. de biens de production. La collectivisation a permis aux agences d'achat d'obtenir beaucoup plus de céréales des villages que dans les années 1920, même en considérant ce que les paysans auraient vendu volontairement. Cela a laissé de nombreux paysans à court de nourriture dès 1930. Une sécheresse en 1931 dans la région de la Volga, en Ukraine, dans l'Oural, en Sibérie, au Kazakhstan et ailleurs a considérablement réduit la récolte. Pourtant, les autorités se sont procurées plus de cette récolte que de celle de 1930 (22.8 millions de tonnes contre 22.1 millions de tonnes), prenant souvent les dernières réserves de nombreuses exploitations. Les paysans ont été laissés dans des circonstances désespérées et leur mortalité a augmenté. Des centaines de milliers de personnes ont fui les régions sèches à la recherche de nourriture.
Les dirigeants soviétiques ont reconnu la sécheresse et ont rendu les céréales aux fermes pour la nourriture et les semences. Ils ont introduit de nouvelles règles d'organisation du travail dans les fermes collectives pour réduire l'évasion de la responsabilité du travail agricole. Des lois de mai 1932 ont légalisé le commerce privé des produits alimentaires dans le but d'augmenter la production et d'améliorer les approvisionnements alimentaires urbains. Malheureusement, 1932 était pire que 1931. Affaiblis par la famine et souvent irrités par les achats et la collectivisation, certains paysans travaillaient mal ou pas du tout. Le nouveau système de travail a rencontré confusion et résistance et a souvent eu peu d'effet. Les cultures ont été semées plus tard que les années précédentes et avec moins de graines. Un ensemble de catastrophes naturelles - sécheresse, fortes pluies, infestations, épuisement des sols - a considérablement réduit la récolte. Pourtant, les autorités agricoles et statistiques ont minimisé ou négligé ces problèmes et ont projeté une production équivalente ou même supérieure à celle de 1931.
Le déficit de récolte est devenu évident tôt: les achats de juillet n'étaient que de 470,000 950,000 tonnes contre 1931 1932 tonnes en juillet 7. Les rapports statistiques et de l'OGPU ont convaincu Staline et d'autres dirigeants soviétiques que la récolte de 200,000 était normale et que les achats se sont effondrés parce que les paysans ont retenu les céréales des achats pour les vendre. le marché libre à des prix astronomiques et parce que les autorités locales ont mal géré les achats. La direction a changé son approche des incitations à la coercition extrême dans les achats et la distribution. Une partie de ce changement a été le décret du 8,000 août qui a imposé des sanctions sévères pour «vol de propriété socialiste». L'année suivante, dans la seule république russe, plus de 1933 XNUMX personnes ont été arrêtées et plus de XNUMX XNUMX exécutées en vertu de cette loi. Simultanément, les autorités ont mené une campagne d'achat intensive qui a duré jusqu'au printemps XNUMX dans certaines régions. Les agents d'approvisionnement venaient de villes presque aussi affamées que les villages, et leur désespoir les conduisit à des actions irrationnelles qu'ils trouvèrent difficiles à expliquer dans des mémoires écrits plus tard. Ils ont déterré les cours des paysans pour trouver des trésors cachés, même si les montants qu'ils ont trouvés étaient minuscules; ils ont pris des repas préparés loin des paysans. Les paysans affamés (et dans une moindre mesure les citadins) ont essayé de survivre grâce à des substituts, et certains ont eu recours au cannibalisme.
Les autorités ont réduit à plusieurs reprises les quotas d'achat, obtenant finalement quinze pour cent moins de céréales de la récolte de 1932 (18.5 millions de tonnes) que de la récolte de 1931, mais à un coût beaucoup plus élevé en vie et en perturbations. Même avec des achats réduits, la petite récolte ne laissait pratiquement rien à vendre sur le marché. En janvier 1933, la majeure partie de l'URSS était en état de famine, et des millions de paysans et de citadins ont fui leurs foyers à la recherche de subsistance. Le Politburo a tenté de contrôler cette situation en établissant un système de passeport interne, par des directives pour empêcher les paysans affamés de fuir les principales régions agricoles et de renvoyer dans leurs fermes ceux qui avaient fui, et en créant des départements politiques dans les fermes d'État et les stations de tracteurs de machines. démettre des fonctionnaires de l'opposition et améliorer l'organisation du travail.
Le régime a alloué beaucoup plus de vivres pour les secours et de semences de la récolte de 1932, 5.7 millions de tonnes, que de la récolte de 1931, avec des rations distribuées aux paysans en échange de leur travail. Pourtant, les travaux agricoles au printemps et à l'été 1933 se sont déroulés dans des conditions désespérées et de nombreux paysans sont morts de faim ou de maladies apparentées en travaillant. De plus, le régime a exporté plus de 300,000 1933 tonnes de céréales au cours du premier semestre de XNUMX pour respecter les engagements contractuels et couvrir les remboursements de prêts. Les pays acheteurs ont reçu des rapports diplomatiques sur la famine mais n'ont pas soulevé la question et ont continué d'importer à des prix de dumping. Les responsables soviétiques à tous les niveaux ont nié publiquement la famine, refusé l'aide des organisations étrangères et tenté de dissimuler la famine aux visiteurs étrangers.
L'amélioration des conditions agricoles et le travail désespéré de toutes les parties concernées ont conduit à une récolte nettement plus importante en 1933, qui a mis fin à la famine dans la plupart des régions à l'automne 1933. Les estimations de la mortalité vont de cinq à huit millions de vies, principalement des paysans mais aussi des citadins et d'autres, pourtant, l'aide gouvernementale en fournitures, en équipement et en mesures d'organisation a aidé l'agriculture à se redresser et à produire de grandes récoltes peu après la famine. Cette tragédie aurait pu être considérablement atténuée si les dirigeants soviétiques s'étaient montrés moins méfiants et hostiles envers les paysans, plus sceptiques quant à leur propre personnel et leurs connaissances, et plus ouverts à l'aide extérieure.