En 1946, la dévastation de la Seconde Guerre mondiale et une grave sécheresse qui a ravagé la plupart des principales régions productrices de céréales du pays, notamment l'Ukraine, la Moldavie, la Volga inférieure et moyenne, l'oblast de Rostov et la zone centrale de la terre noire, ont entraîné une mauvaise récolte en Union soviétique. La pénurie de main-d'œuvre, de machines et de bétail a aggravé la situation. Malgré les pénuries alimentaires et la malnutrition dans les campagnes au printemps 1946, le gouvernement soviétique a imposé des quotas d'achat irréalistes tout en exportant des céréales vers l'Europe de l'Est et la France. Vers la fin de 1946, le gouvernement a abaissé les plans d'achats dans les zones de sécheresse, mais a augmenté les quotas dans d'autres parties du pays afin de compenser le déficit. Les autorités ont accordé des prêts de céréales aux fermes collectives et ouvert des cuisines et des maisons pour enfants, mais les secours ont été administrés de manière incohérente et tardive. En conséquence, environ deux millions de personnes sont mortes de famine et de maladies connexes en 1946 et 1947. Le taux de mortalité a culminé à l'été 1947. La famine a contribué à la fuite massive des campagnes vers les villes et a été suivie par la purge arbitraire des paysans. labellisés "koulaks" de la campagne.
Malgré ses implications politiques et sociales majeures, cette famine n'avait été étudiée que dans les années 1990, en grande partie parce que le gouvernement soviétique ignorait son existence. Même dans les documents gouvernementaux confidentiels, les fonctionnaires ont évité de mentionner la faim ou la famine, employant des euphémismes suggérant des difficultés avec les dispositions. Les autorités centrales ont avancé l'image d'un processus héroïque de reconstruction d'après-guerre et d'une transition en douceur vers le temps de paix.