Les voyageurs chinois et européens qui ont laissé des récits sur les conditions commerciales de l'Asie du Sud-Est avant l'ère coloniale ont été surpris de la fréquence à laquelle ils traitaient avec les femmes comme les commerçantes les plus actives. Dès le treizième siècle, le voyageur chinois Zhou Daguan notait que «au Cambodge, ce sont les femmes qui prennent en charge le commerce» (Pelliot 1951, p. 20); et aussi tard que le dix-neuvième siècle le gouverneur anglais de Java, Stamford Raffles, a observé, "les femmes seules fréquentent les marchés, et dirigent toutes les affaires d'achat et de vente. Il est proverbial de dire que les hommes javanais sont des imbéciles d'argent." (Raffles 1817 I: 353). Même dans la société vietnamienne, où les modèles de comportement confucéens chinois étaient de plus en plus dominants, les visiteurs européens des XVIIe et XVIIIe siècles ont trouvé les hommes fortement contraints par les militaires et les civils. corvée, tandis que la majeure partie du commerce était assurée par des femmes.
L'héritage était bilatéral dans la plupart des sociétés, de sorte que les femmes possédaient des biens fonciers ainsi que des biens mobiliers tels que des tissus et des bijoux. Dans quelques sociétés matrilinéaires, dont les Minangkabau de Sumatra sont les plus étudiées, la terre ne pouvait être héritée que par la lignée féminine. Les femmes ont également pris une part à peu près égale dans la production, étant responsables de la plantation, de la récolte et de la transformation des cultures, ainsi que de la production de tissus et de céramique. En contraste frappant avec les situations en Europe, en Chine et dans une grande partie du monde islamique de l'époque, les femmes des sociétés matrilinéaires ont acquis une autonomie économique suffisante pour pouvoir divorcer de leur mari. La monogamie était la règle, à l'exception de quelques dirigeants, mais le divorce était beaucoup plus fréquent qu'en Europe ou en Chine. Lorsque les données ont été collectées pour la première fois dans la première moitié du XXe siècle, la Malaisie et l'Indonésie affichaient des taux de divorce dépassant 50% des mariages, parmi les plus élevés du monde à l'époque. Les observateurs étrangers ont attribué une grande partie de l'initiative de ces divorces aux femmes.
Même jusqu'à nos jours, de nombreuses sociétés rurales acceptent le stéréotype des hommes comme étant mal équipés pour le commerce en raison de leur souci nécessaire de statut, ce qui les rend inappropriés pour se soucier de l'argent ou pour conclure des marchés. La domination depuis l'ère coloniale des modèles masculins chinois et européens sur la manière de fonctionner dans l'économie moderne a considérablement changé ce modèle et a même donné un certain prestige de classe moyenne à la femme qui ne travaille pas. Néanmoins, les pays non musulmans d'Asie du Sud-Est (Thaïlande, Philippines, Birmanie et Cambodge) sont toujours en tête du classement mondial pour la participation des femmes au commerce et au marketing. L'expansion progressive de l'influence des modèles religieux mondiaux, dont aucun n'était utile aux femmes, a progressivement limité ce modèle au XXe siècle. Mais le plus grand pays musulman du monde, l'Indonésie, avait encore un taux de participation des femmes au commerce environ dix fois plus élevé (31% des personnes employées dans le commerce et le marketing dans les années 1960) que la moyenne des pays arabes (Boserup 1970, pp. 87–89).
Au niveau le plus bas du marché, ceux qui produisaient les marchandises avaient tendance à les vendre, ce qui faisait que les femmes prédominaient dans les denrées alimentaires de base, les légumes, la céramique et le tissu, tandis que les hommes vendaient leur production d'outils métalliques et de viande. Il n'y a cependant que quelques exemples de femmes commerçantes effectuant de longs voyages en mer ou des caravanes terrestres, ce qui suggère que, comme les femmes ailleurs, elles ont été empêchées de longues absences de chez elles. Cet écart a permis aux hommes de l'extérieur de se lancer relativement facilement dans le commerce à longue distance. Les hommes commerçants chinois, indiens et arabes, plus habitués que les hommes d'Asie du Sud-Est à faire des affaires à la maison, ont fait de longs voyages en Asie du Sud-Est, d'abord pour vendre des tissus indiens et des objets métalliques et céramiques chinois, et pour acheter du poivre, des épices, du sud-est asiatique. et résines. Beaucoup d'entre eux sont restés et sont devenus des commerçants basés en Asie du Sud-Est. Le commerce privé chinois vers l'Asie du Sud-Est (par opposition au commerce légitimé en termes d'hommage) a été légalisé pour la première fois par la dynastie Ming en 1567, et au moment où les facteurs néerlandais et anglais commencent à rapporter vers 1600, les commerçants chinois s'étalaient sur les marchés intérieurs pour acheter du poivre, des peaux de cerf et des produits forestiers.
Ce modèle a produit une symbiose naturelle entre les commerçants étrangers et les commerçantes locales. De nombreuses sources expliquent à quel point il était important pour les commerçants étrangers d'acquérir une épouse locale comme partenaire dans les affaires ainsi que dans les affaires conjugales. Comme Alexander Hamilton a expliqué le système en Birmanie vers 1700, la plupart des commerçants étrangers «épousent une femme pour la durée de leur séjour ... si leurs maris ont des biens à vendre, ils ouvrent une boutique et les vendent au détail. . et certains d'entre eux transportent une cargaison de marchandises vers les villes de l'intérieur, et troquent des marchandises propres aux marchés étrangers auxquels leurs maris sont tenus »([1727] 1930, p. 28). Ces unions étaient souvent temporaires et de nombreux voyageurs venant de régions moins tolérantes du monde ont noté avec surprise qu'aucune stigmatisation ne semblait s'attacher aux femmes qui contractaient de tels mariages aussi longtemps que le commerçant restait. Les descendants masculins de ces mariages étaient souvent en mesure de combler le fossé entre le pouvoir masculin et le commerce féminin, et nombre d’entre eux occupaient des fonctions commerciales à la cour.
Malgré la domination des niveaux inférieurs du commerce, il y avait des limites à jusqu'où les femmes commerçantes pouvaient aller pour accumuler des navires, échanger des marchandises et des suiveurs. Les plus gros commerçants avaient tendance à être soit des étrangers, soit des dirigeants, généralement des hommes, la protection juridique des riches commerçants privés étant limitée. Néanmoins, les archives indiquent clairement qu'il y avait à la fois des femmes aristocratiques et royales envoyant des navires et des cargaisons pour des voyages importants, et des femmes de bas-né qui atteignaient une position similaire sur leur esprit. L'un des fondateurs de la proéminence commerciale de Grisek, un port de Java oriental plus tard supplanté par Surabaya, était Nyai Pinateh, manifestement une femme sino-indonésienne et pionnière de l'islam, qui vers 1500 envoyait ses navires de commerce jusqu'à Maluku (îles aux épices ) et au Cambodge. Dans le royaume de Cochinchine, au sud du Vietnam, en 1602, une mission hollandaise se trouva en train de négocier avec «une grande marchande» sur le prix du poivre qu'ils voulaient acheter, elle ayant voyagé de la capitale à cet effet. Au Siam, une femme de naissance dénommée Soet Pegu a noué une relation sexuelle et commerciale avec trois facteurs hollandais successifs, et a utilisé ces relations pour aider le commerce extérieur des épouses d'un certain nombre de hauts fonctionnaires siamois. Au moment de l'arrivée du troisième de ces partenaires néerlandais, couvrant les années 1646 à 1651, elle contrôlait toutes les transactions entre les tribunaux néerlandais et thaïlandais.