Au début de la période moderne, les lingots (argent brut ou or sous forme de lingots ou de lingots), en particulier l'argent, étaient la marchandise la plus essentielle du commerce Europe-Asie. Dès les premières années de l'expansion européenne au XVIe siècle, les commerçants européens ont dû apporter des pièces d'or et d'argent en Asie pour participer au commerce asiatique, car l'Europe ne fournissait pas d'autres produits à l'Asie en échange des produits asiatiques demandés en Europe, tels comme épices, poivre et textiles de coton. Ces pièces européennes étaient généralement vendues en Asie comme lingots.
La principale zone de production d'argent était l'Amérique latine, avec des mines opérant à Potosí (Bolivie) et Zacatecas (Mexique). Cet argent américain, y compris sa monnaie, les dollars espagnol (et mexicain), était exporté vers l'Asie par deux routes, la première passant par l'Europe. L'argent a été importé en Europe puis réexporté en Asie via le Cap de Bonne-Espérance ou le Levant (les pays bordant la Méditerranée orientale). La deuxième route était le commerce direct à travers l'océan Pacifique par des galions d'Acapulco à Manille.
Les volumes exacts de l'afflux de lingots ont fait l'objet de controverses, mais dans une estimation approximative, 32,000 tonnes métriques (environ 35,275 tonnes courtes) d'argent ont été envoyées via l'Europe et 3,000 tonnes métriques (environ 3,307 tonnes courtes) via Manille au total entre 1600 et 1800. De 1710 à 1720, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a envoyé du métal précieux, composé d'argent (87%) et d'or (13%), en Asie par la route du Cap pour une valeur de 38,827,000 XNUMX XNUMX florins. Outre l'Amérique latine, le Japon était également un important exportateur d'argent aux XVIe et XVIIe siècles. La Chine et l'Inde ont absorbé la plus grande partie de ces lingots, la Chine important environ un tiers des entrées totales d'argent en Asie.
Au milieu du XVIIIe siècle, la structure de la circulation mondiale de l'argent a radicalement changé. Les exportations britanniques d'argent ont considérablement diminué vers 1760 et le gouvernement colonial britannique a dû payer des frais de logement (pour les frais d'administration coloniale dans le pays d'origine) à la Grande-Bretagne à partir de la fin du XVIIIe siècle. De plus, le Japon a commencé à importer de l'or et de l'argent en 1763.
Il est difficile de savoir si de grands volumes d'entrées de lingots ont contribué ou non à la croissance économique asiatique. Sur la base de l'équation élémentaire de Fisher de la théorie quantitative de la monnaie, une augmentation de la quantité de monnaie aurait dû provoquer une augmentation des prix. Mais les archives contemporaines disponibles n'offrent pas de preuves d'augmentation des prix en fonction de l'afflux de lingots. Certains historiens supposent que la croissance économique, en référence au volume des transactions, aurait dû augmenter, mais d'autres estiment que les lingots ont été thésaurisés, une hypothèse basée sur la diminution de la vitesse de circulation.
L'argent importé était principalement fondu dans diverses formes de monnaie traditionnelle. Cependant, au cours des siècles, les commerçants asiatiques, en particulier en Asie de l'Est et du Sud-Est, ont accepté des pièces en dollars pour le paiement des étrangers. Au XIXe siècle, la monnaie en argent était pratiquement normalisée au dollar mexicain aux fins du commerce international. L'adaptation de l'étalon-or dans les pays occidentaux a fait augmenter la valeur de l'argent par rapport à l'or après 1873. En dehors des Indes néerlandaises qui ont adapté l'étalon-or en 1877, les pays asiatiques ont maintenu l'étalon-argent. S'il était plus lourd de payer la taxe d'habitation indienne fixée en or, les pays asiatiques bénéficiaient généralement des avantages du commerce Europe-Asie jusqu'à leur adaptation de l'étalon-or, par exemple en 1893 (Inde) et en 1902 (Siam).