Les fermiers et l'industrie du bétail. À partir de la fin des années 1860, le pâturage du bétail sur la plage ouverte des plaines de l'ouest du Texas au Montana est devenu la principale industrie. Au cours des années qui ont suivi la guerre civile, un vaste flux de bétail s'est déversé au nord du Texas vers les villes de vache du Kansas et du Nebraska. De ces villes, les animaux gras et matures sont allés au marché tandis que les jeunes bouvillons et les animaux reproducteurs ont voyagé plus au nord ou à l'ouest pour stocker de nouvelles gammes.
La plupart des bovins conduits vers le nord chaque année broutaient sur des pâturages du domaine public de l'ouest du Kansas, du Nebraska, du Dakota, du Montana, du Wyoming et d'autres États et territoires de l'ouest. Les éleveurs les ont gardés là pour la croissance et l'engraissement. La loi non écrite de la gamme connue sous le nom de «coutume de la vache» déterminait les limites des pâturages de chaque éleveur. Habituellement, le quartier général du ranch se trouvait près du centre du champ de tir, et le long des frontières du ranch se trouvaient des camps de vaches où les cavaliers s'occupaient du bétail et le gardaient dans les limites de leur propre gamme. Malgré leurs efforts, certains s'égaraient à travers la ligne sur les pâturages des éleveurs voisins, ce qui rendait nécessaire la tenue de rafles chaque printemps et automne. Lors de la rafle du printemps, les cowboys ont marqué des veaux. Lors de la rafle d'automne, les brouteurs ont séparé leurs gros animaux matures du reste et les ont envoyés au marché pour être abattus.
Les cowboys ont conduit le bétail sur les terres de l'État de l'ouest du Texas et au nord du Texas sur les grandes réserves indiennes du territoire indien, ainsi que sur celles plus au nord et sur le domaine public des plaines centrales et septentrionales. Toute cette immense région constituait le soi-disant pays des vaches. Les colons qui occupent des fermes progressent régulièrement vers l'ouest le long de sa frontière est, mais pendant un certain temps, les éleveurs pourraient remplacer l'ancienne zone de pâturage perdue pour les agriculteurs en ouvrant de grandes étendues de terres jusque-là non arrosées pour les utiliser comme pâturage avec la construction de barrages à travers les ravins et le forage de puits profonds d'où les moulins à vent pompaient de l'eau.
Les premières expéditions de bœuf habillé vers l'Europe, en particulier la Grande-Bretagne, ont commencé en 1875. Les expéditions ont augmenté régulièrement jusqu'à ce que l'Europe importe plus de 50 millions de livres en 1878 et plus de 100 millions de livres en 1881. L'énorme afflux de bœuf américain a tellement alarmé les éleveurs. du nord de la Grande-Bretagne qu'une commission parlementaire est venue aux États-Unis pour visiter la zone de répartition et faire rapport sur les conditions. Son rapport, rendu public en 1884, faisait état de grands profits à réaliser dans l'élevage, ce qui encourageait les investisseurs britanniques à envoyer d'énormes sommes de capitaux aux États-Unis pour investir dans des entreprises d'élevage. De nombreux Britanniques sont venus dans le pays des vaches pour donner leur attention personnelle à l'élevage. En 1884, les investisseurs britanniques avaient investi plus de 30 millions de dollars de capitaux dans l'élevage dans les grandes plaines. Parmi les grandes entreprises britanniques figuraient la Prairie Land and Cattle Company, la Matador et la Espuela Land and Cattle Company.
Un enthousiasme pour le pâturage du bétail en plein air, qui équivalait presque à un engouement, avait également envahi les États-Unis avant 1885. D'éminents avocats, sénateurs américains, banquiers et autres hommes d'affaires de l'est des États-Unis ont formé des sociétés d'élevage pour profiter des opportunités offertes. pour l'élevage sur les grandes chaînes ouvertes à l'ouest. La destruction des troupeaux de bisons a rendu nécessaire de nourrir les nombreuses grandes tribus d'Indiens de l'Ouest, ce qui a abouti à l'attribution de contrats de bœuf de valeur à cette fin avec le privilège de faire paître les troupeaux sur les différentes réserves.
L'invention du fil de fer barbelé et l'extension rapide de son utilisation après 1875 a entraîné la clôture de vastes étendues de pâturages. Le Congrès a promulgué des lois qui interdisaient la clôture des terres du domaine public, et les ordres du Bureau indien interdisaient la clôture des terres sur les réserves indiennes. Si le gouvernement des États-Unis et ses divers organismes ne pouvaient pas appliquer strictement ces lois et ordonnances, elles n’ont pas été sans effet.
L'année 1885 marque peut-être l'apogée de l'industrie du bétail en plein air. À ce moment-là, la majeure partie de la gamme était entièrement approvisionnée et une grande partie en surstock. Au cours de l'été 1886, les éleveurs ont conduit de grands troupeaux au nord du Texas et les ont répartis sur les parcours de la façon la plus imprudente possible. Puis vint le terrible hiver 1886–87 au cours duquel des centaines de milliers de bovins moururent de froid et de faim. Le printemps est venu pour trouver presque tous les éleveurs des plaines du centre et du nord face à la ruine. L'industrie du bétail en plein air ne s'est jamais remise des résultats de cet hiver tragique.
De plus, les fermiers, appelés avec mépris les nicheurs par les éleveurs, s'installaient rapidement dans la zone de répartition, y compris les grandes réserves indiennes. Les éleveurs avaient en grande partie gardé les colons à l'est entre 1867 et 1885, mais le 25 février 1885, le Congrès a adopté une loi interdisant toute ingérence avec les colons. Le 7 août 1885, le président Grover Cleveland le suivit d'une proclamation d'exécution. À partir du printemps 1886, les colons, qui affluaient vers l'ouest dans des wagons couverts sur un front de 1,000 1890 milles, occupèrent le domaine public des plaines. Dans de nombreuses régions, les moutons remplaçaient de toute façon le bétail. La lutte entre les éleveurs et les agriculteurs s'est poursuivie dans certaines régions isolées des États montagneux jusqu'au début du XXe siècle, mais dans la plupart des régions, la fin de la période des bovins en plein air est arrivée en XNUMX.
Bibliographie
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