Tarifs. Pendant la guerre civile, le gouvernement fédéral avait prélevé un impôt sur le revenu, qui représentait environ 20% de ses revenus. Avec des taxes de vente et des fabricants nationaux de 23% supplémentaires, les recettes internes ont dépassé les droits de douane ou les taxes sur les produits importés en tant que source de fonds fédéraux. Après la guerre, la plupart des impôts intérieurs ont été progressivement supprimés et l'impôt sur le revenu a expiré en 1872. Les principaux moyens de financement du gouvernement fédéral sont devenus les tarifs. Les producteurs et fabricants américains comptaient depuis longtemps sur le gouvernement pour utiliser les droits de douane comme moyen de bloquer la concurrence étrangère avec leurs produits sur le marché intérieur. Par exemple, les producteurs de betteraves de Louisiane, les fabricants de fer et d'acier de Pennsylvanie, les propriétaires de mines de charbon de Virginie-Occidentale et les producteurs de laine de l'Ohio et du Texas craignaient tous que les importations à bas prix les chassent du marché américain. Les droits de douane élevés imposés à ces produits étrangers leur attribuaient un prix supérieur aux produits nationaux. Pourtant, d'autres industries - y compris les fabricants de fer qui avaient besoin de minerai étranger et les transformateurs de viande de Chicago qui achetaient du sel étranger - dépendaient des importations étrangères pour leurs opérations quotidiennes et préconisaient une baisse des tarifs pour réduire leurs coûts de production. Les agriculteurs et les éleveurs ayant de grands marchés étrangers ont également favorisé des tarifs bas comme moyen d'encourager les pays étrangers à réduire leurs droits de douane sur les produits américains. En raison d'intérêts commerciaux concurrents, la principale législation tarifaire adoptée au cours des années 1880 et 1890 était le point culminant d'intenses négociations entre les politiciens qui échangeaient des votes en échange de garanties de soutien pour leurs propres demandes de tarifs, et les lois qui en résultaient étaient remplies de centaines de ajustements et exceptions pour intérêts particuliers. Comme l'a dit un commentateur du tarif de 1883, «Son caractère général ne peut être facilement décrit; en vérité, on peut difficilement dire qu'elle a un caractère général.
Politique tarifaire. La question tarifaire était l'une des rares questions sur lesquelles les deux principaux partis avaient adopté des
positions. Les républicains ont favorisé le protectionnisme et les démocrates ont soutenu le réductionnisme. Les démocrates ont appelé leur projet de loi tarifaire Mills infructueux de 18 8 8 et leur successali Wilson-Gorman Tariff Act de 1894 exemples de leur promesse de réduire les tarifs, tandis que les républicains considéraient le McKinley Tariff Act de 1890 et le Dingley Tariff Act de 1897 comme des triomphes de Protectionnisme républicain.
Différences régionales. Les tarifs protectionnistes nuisent aux consommateurs car sans concurrence étrangère, la sélection des produits sur le marché est limitée et les producteurs et fabricants américains maintiennent les prix artificiellement élevés. Pourtant, les travailleurs des États industrialisés étaient souvent favorables à des tarifs protectionnistes parce que les bénéfices élevés pour les fabricants signifiaient plus d'emplois dans les usines. Pour les consommateurs de l'Ouest et du Sud, qui comptaient moins d'usines, le fait de privilégier les fabricants à des prix équitables semblait injuste et abusif à un moment où les revenus des agriculteurs et des éleveurs étaient fortement réduits.