Fort Watson, Caroline du Sud. 15-23 avril 1781. La prise de Fort Watson a marqué la première étape du plan du major général Nathanael Greene de reprendre une série d'avant-postes britanniques en Caroline du Sud. La capture réussie du fort le 23 avril a été rendue possible par la décision du major général Charles Lord Cornwallis de ne pas retourner en Caroline du Sud après sa victoire à la Pyrrhus au palais de justice de Guilford, en Caroline du Nord. Greene a d'abord choisi de poursuivre Cornwallis alors que le commandant britannique se dirigeait vers Wilmington, en Caroline du Nord. Enfin, Greene se détourna de sa poursuite de Cornwallis pour marcher plutôt vers Camden, en Caroline du Sud. Ce faisant, il détacha le lieutenant-colonel Henry «Light Horse Harry» Lee et ses forces d'infanterie-cavalerie pour se protéger contre un éventuel mouvement de Cornwallis de la direction de Wilmington. Si cette menace ne se matérialisait pas, Lee devait s'associer au colonel Francis Marion et capturer Fort Watson. Avec la compagnie de réguliers du Maryland du capitaine Oldham et une petite pièce d'artillerie, Lee et sa «Légion» rejoignirent Marion le 14 avril. Le lendemain soir, ils ont investi Fort Watson. Les forces totales sous la direction générale de Lee comptaient environ 300 hommes.
Fort Watson était un maillon clé de la ligne de communication britannique depuis Charleston, à 60 milles au sud-est. Il a été nommé d'après le lieutenant-colonel britannique John Watson, du troisième régiment d'infanterie (The Buffs), qui était quelque part dans la région avec une importante force conservatrice, à la poursuite de Marion. Fort Watson était une petite mais solide palissade, entourée de trois anneaux d'abatis (fortifications faites d'arbres abattus) et située au sommet d'un ancien monticule indien. Le monticule et son fort britannique se trouvaient au bord du lac Scott, faisant partie de la rivière Santee, et commandaient effectivement la plaine nue environnante. Il faisait entre 30 et 50 pieds de haut. En l'absence du lieutenant-colonel Watson, le lieutenant James McKay commandait sa petite garnison de 80 soldats réguliers et 40 loyalistes.
Lee et Marion ont ouvert leur effort contre Fort Watson avec la demande habituelle de capitulation. Quand cela a été refusé, les rebelles ont saisi le point d'approvisionnement en eau du fort sur le lac. Les défenseurs ont ensuite creusé un puits et creusé une tranchée qui le remplissait du lac. Le score était alors égal. Sans l'artillerie de siège, cependant, et avec le danger que le lieutenant-colonel Watson revienne à tout moment pour soulager McKay, la situation était mauvaise pour les assaillants. Le major Hezekiah Maham des partisans de Marion suggéra alors de construire un type de tour qui fut par la suite connu sous son nom et utilisé dans d'autres sièges. Il s'agissait d'une crèche en rondins préfabriquée, de plan rectangulaire, sur laquelle une plate-forme protégée était construite à partir de laquelle des fusiliers pouvaient lancer un feu plongeant dans le fort. Il a fallu cinq jours pour couper, tailler et entailler les bûches, mais dans la nuit noire du 22 avril, la tour de Maham a été portée à portée du fort. À l'aube, une compagnie de fusiliers a commencé à lancer une bruine mortelle de tirs dirigés dans la palissade. Au même moment, deux groupes d'assaut ont attaqué les abatis, l'un composé de la milice sous Ensign Johnson et l'autre de l'infanterie de la Légion de Lee. Incapable de défendre la palissade sans s'exposer au feu de la tour de Maham, la garnison dut se rendre. Les rebelles purent ainsi prendre le fort avant que le lieutenant-colonel Watson n'arrive avec une force de secours britannique. Les pertes totales des rebelles se sont élevées à deux tués et six blessés.
Fort Watson a été le premier fort britannique à être capturé en Caroline du Sud et a montré le schéma des plans de Greene pour prendre des avant-postes ou tout autre point clé le long des lignes de communication britanniques. L'avantage spécifique obtenu était que sa capture avait pour effet d'isoler la cible de Greene, Camden. Cela montrait également l'efficacité de la pratique de Greene consistant à combiner des forces conventionnelles (les soldats de la Légion de Lee) avec des forces irrégulières (les partisans de la bande de Marion) afin d'obtenir un effet plus grand que l'un ou l'autre type de force n'aurait pu obtenir à lui seul. Finalement, les Américains ont fait preuve d'une grande ingéniosité dans la manière de concevoir et d'employer une «tour de Maham» comme expédient tactique.
Bibliographie
Gordon, John W. La Caroline du Sud et la révolution américaine: une histoire de champ de bataille. Columbia, SC: Université de Caroline du Sud, 2003.
Russell, David L. La révolution américaine dans les colonies du sud. Jefferson, Caroline du Nord et Londres: McFarland & Company, 2000.
Weigley, Russell F. La guerre des partisans: la campagne de Caroline du Sud de 1780 à 1782. Columbia, SC: Université de Caroline du Sud, 1970.
révisé par John Gordon