Frances FitzGerald (née en 1940) a écrit l'un des livres les plus influents sur la guerre du Vietnam alors que le conflit était toujours en cours.
Frances FitzGerald n'avait pas tout à fait 32 ans lorsque son premier livre, Incendie dans le lac: les Vietnamiens et les Américains au Vietnam (1972), a été publié avec un éloge immédiat et extraordinaire. Feu dans le lac a été salué pour sa "clarté étonnante" par un critique et comme "l'une des meilleures descriptions et analyses du Vietnam jamais publiées en anglais" par un autre. TEMPS le magazine a été impressionné par le fait qu'elle ait réalisé «un mélange si frais de compassion et d'intelligence», et même le conservateur Revue nationale, qui le détestait, prédit avec précision que son livre «deviendrait l'évangile pour le mouvement anti-guerre».
La jeune femme dont la carrière venait de prendre un tournant si remarquable était une journaliste dotée d'un parcours familial et personnel remarquable. Son père, Desmond FitzGerald, était directeur adjoint de la Central Intelligence Agency (CIA) et expert en Asie du Sud-Est. Sa mère, Mary Endicott Peabody FitzGerald Tree, était une ancienne ambassadrice américaine aux Nations Unies. FitzGerald elle-même était diplômée du Radcliffe College avec un BA, avec beaucoup d'éloges, en 1962. Cinq ans plus tard, elle a remporté le premier de nombreux honneurs, un prix du Club de la presse étrangère pour la meilleure interprétation des affaires étrangères.
FitzGerald s'est préparée au travail à venir en visitant le Vietnam à deux reprises en tant que journaliste indépendante, pour un total de 16 mois, et en étudiant l'histoire et la culture chinoise et vietnamienne sous la direction de Paul Mus, à qui, ainsi qu'à la mémoire de son père , elle consacrerait Incendie dans le lac. Sa publication a abouti non seulement à de superbes critiques, mais à toute une série d'honneurs dont un prix Pulitzer pour l'écriture d'affaires contemporaines, un prix national du livre et le prix Bancroft pour l'écriture historique - le tout en 1973. La guerre du Vietnam affectait encore fortement la politique américaine. et la vie culturelle à cette époque, et un bon livre sur ce sujet ne pouvait que gagner une attention inhabituelle. Le prix Bancroft, par exemple, est normalement décerné à un chercheur professionnel plutôt qu'à un journaliste.
Mais alors que l'époque explique en partie le succès de son livre, FitzGerald l'avait également mérité, non pas en divulguant de nouvelles informations, mais en considérant le Vietnam sous un angle différent. Plus de la moitié de son livre était consacrée à expliquer comment le Front de libération nationale (NLF ou Viet Cong, pour la plupart des Américains) s'était adapté à la culture et aux traditions uniques du Vietnam. Comme elle l'a expliqué, le marxisme n'a pas heurté les valeurs locales. Au contraire, il était hautement compatible avec le confucianisme, la base du mode de vie du Vietnam, le parti communiste remplaçant l'empereur comme source de sagesse et de leadership. FitzGerald admirait beaucoup le NLF. Bien qu'elle ait reconnu qu'il avait commis des atrocités et que la «réforme» agraire au Nord-Vietnam entraînait une brutalité considérable, elle a minimisé les actions du NLF. Son livre n'est en aucun cas impartial, mais un travail de plaidoyer est fiable.
Néanmoins, Feu dans le lac est un livre partisan qui vise à montrer le NLF sous le meilleur jour possible. Malgré des lacunes avouées, les communistes sont dépeints comme des amoureux fondamentalement décents, fidèles et véritables de la paysannerie et des champions du peuple. À un moment donné, FitzGerald dit que dans les zones contrôlées par le NLF, la production agricole a en fait augmenté. Cela aurait pu être vrai dans certains cas, mais le Nord-Vietnam avait paralysé l'agriculture en imposant impitoyablement l'agriculture collective à leurs malheureux paysans. Que cela se produise également au Sud-Vietnam lorsque les communistes l'emporteront était une évidence.
Les critiques ont également déploré son argument selon lequel les élections libres n'ayant pas leur place dans la culture vietnamienne, leur absence ne signifie rien. Les gens qui honorent les régimes autoritaires ont toujours soutenu, comme FitzGerald l'a fait, que le vote ne faisait pas partie du patrimoine national en question, ou que les décisions étaient prises par consensus, rendant les élections contestées inutiles. FitzGerald a souligné qu'au Sud-Vietnam, les communistes essayaient d'attirer le soutien et respectaient les sentiments locaux en conséquence. Ce qu'elle n'a pas dit, et peut-être n'a pas cru, c'est qu'au Nord Vietnam, où les communistes étaient au pouvoir, ils ignoraient l'opinion publique. En 1973, le présent du Nord était l'avenir du Sud, une tragédie pour les deux régions.
FitzGerald a consacré l'autre moitié de son livre aux maux des divers régimes anticommunistes du Sud-Vietnam et à la folie du soutien américain à leur égard. L'intervention américaine au Sud-Vietnam était une terrible erreur, non pas parce que le NLF était un groupe de saints politiques, mais parce que, en raison de la corruption scandaleuse et de l'incompétence de l'élite dirigeante à Saigon, il n'y avait aucun moyen de sauver le pays.
Le prochain livre de FitzGerald, L'Amérique révisée: les manuels d'histoire au vingtième siècle (1979), est une critique tranchante de ce médium éducatif dégradé, bien que pour certains lecteurs, il semble que ce à quoi FitzGerald s'opposait le plus était que les manuels ne donnaient pas ce qu'elle considérait comme la version correcte de l'histoire américaine. L'objection contraire a été soulevée par son troisième livre, Cities on a Hill: un voyage à travers les cultures américaines contemporaines (1987), qui décrit quatre communautés différentes allant d'un village de retraités en Floride aux adeptes de Bhagwan Shree Rajneesh dans l'Oregon. Bien que son intention était d'explorer l'effet des années 1960 sur la culture américaine, certains critiques soutenaient que si son livre était délicieusement descriptif, en tant qu'analyse, il ne semblait aller nulle part.
Ainsi, dans les années qui ont suivi Feu dans le lac Apparemment, Fitz-Gerald a continué à écrire, produisant des livres qui frappent invariablement les critiques comme étant bien écrits et réfléchis.
lectures complémentaires
Pour d'autres articles de FitzGerald sur le Vietnam, voir «La vie et la mort d'un village vietnamien», New York Times Magazine (4 septembre 1966) et "The Tragedy of Saigon", Atlantic Monthly (Décembre 1966). Le meilleur livre complet sur le conflit vietnamien est probablement celui de Stanley Karnow. Vietnam: une histoire (1983). □