1380S-1415
Enlumineurs
Service noble. Réputés pour leur talent d'enlumineurs de manuscrits, les frères Limbourg - Paul, Jean et Hermann - sont surtout connus pour leurs enluminures dans le Très Riches Heures, un somptueux livre d'heures ou un livre de prières réalisé pour leur mécène, le duc bourguignon et collectionneur Jean de Berry. Jeunes gens, les frères Limbourg suivirent leur père, sculpteur sur bois de quelque renommée, et son oncle, peintre attaché aux cours française et bourguignonne, dans les métiers artistiques. C'est probablement leur oncle qui a poussé les frères à entrer au service du duc de Bourgogne au début du XVe siècle. Entre 1405 et 1415, les Limbourg avancèrent au service du duc et reçurent finalement des postes honorifiques comme valets de chambre dans la maison de de Berry. Leur position respectée dans la maison ressort clairement des divers cadeaux (bijoux, argent et peut-être même une maison à Bourges) qu'ils ont reçus du duc. Au service du duc, les Limbourg s'engagent dans plusieurs projets artistiques, dont le Très Riches Heures. Des preuves stylistiques suggèrent que Paul et Jean ont illustré une belle Bible enluminée dans la séance post-post du duc, et qu'ils ont peut-être peint des panneaux et des fresques dans l'un des châteaux de Berry en dehors de Paris. Ils ont probablement aussi produit de nombreux manuscrits enluminés pour le duc, dont l'extraordinaire collection de livres comprenait quatorze Bibles, seize psautiers et quinze livres d'heures. Malheureusement, peu de ces travaux, à l'exception de la Très Riches Heures, semblent avoir survécu.
Art de la dévotion. Les livres d'heures étaient une caractéristique essentielle de la vie de dévotion des hommes et femmes laïcs à la fin du Moyen Âge et de la Renaissance. Les femmes nobles, en particulier, ont joué un rôle clé dans le mécénat des Livres d'heures, ce qui leur a permis de reproduire en partie l'expérience spirituelle du cloître ou du couvent sans en embrasser les contraintes. Au XIIIe siècle, les livres d'heures étaient généralement composés autour d'une séquence de prières à la Vierge Marie qui devaient être récitées tout au long de la journée à l'imitation de la ronde quotidienne de prières, ou office divin, récité par des prêtres, des moines. et les nonnes. Des calendriers, des prières, des psaumes et des messes pour divers jours saints étaient également inclus. Ces prières permettaient aux laïcs ainsi qu'aux laïcs d'accéder au pouvoir divin sans la médiation du clergé, les protégeaient des dangers physiques et spirituels potentiels et sanctifiaient leurs activités quotidiennes. Les prières privées et publiques faisaient partie intégrante de la vie et du rituel de la cour et encourageaient un trafic important dans la production de livres d'heures. Entre 1250 et 1550 livres d'heures de plus ont été produits, à la fois à la main et à l'imprimerie, que tout autre type de livre, y compris la Bible. La popularité des livres d'heures signifiait qu'ils étaient souvent le seul type d'art que possédaient les classes moyennes.
Livres personnalisés. Jusqu'à la fin du XVe siècle, lorsque l'imprimerie permettait de produire des imitations bon marché (dans certains cas dans la langue vernaculaire plutôt que latine) pour l'élite urbaine riche, les livres d'heures étaient presque exclusivement commandés et rassemblés par des nobles et des femmes, qui appréciaient ces manuscrits enluminés pour leur valeur et leur fonction tant esthétiques que religieuses. Les mécènes aristocratiques ont fièrement démarqué leur propriété des livres d'heures de diverses manières. Des armoiries, des initiales, des monogrammes et des emblèmes personnels ont été gravés dans les reliures et incorporés aux enluminures. Au XIVe siècle, les portraits reconnaissables du donateur sont devenus un élément important du genre. De Berry avait son image personnelle et ses somptueuses demeures incorporées à divers endroits dans ses livres de prières. De cette manière, les livres d'heures sont devenus des emblèmes profondément personnels du pouvoir et du prestige aristocratiques.
Choix stylistiques. Les aumôniers, les confesseurs et les prêtres ont aidé à planifier le texte et les illustrations des Livres d'heures, mais les artistes et les mécènes avaient une liberté considérable pour adapter les livres de prières à leur propre programme de dévotion et d'intérêts religieux. Le péripatéticien de Berry, par exemple, demanda aux Limbourg d'incorporer une prière spéciale pour un bon voyage dans trois de ses livres de prières. le Belles Heures, également attribué aux Limbourgs, contenait plusieurs cycles picturaux tirés de la légende dorée et de l'histoire de saint Bruno, le fondateur de l'ordre monastique des Chartreux, qui reflétait l'intérêt du duc pour la dévotion monastique. Bon nombre des choix stylistiques et thématiques que les Limbourgs ont faits dans l'exécution de la Très Riches Heures démontrent également qu'ils connaissaient le travail d'artistes italiens tels que Simone Martini, Taddeo Gaddi et les frères Lorenzetti à une époque où la plupart des artistes du Nord travaillaient encore principalement à partir de modèles médiévaux. Quelques chiffres dans le Très Riches Heures révèlent l'intérêt des artistes pour l'antiquité classique, qui a peut-être été stimulé par la collection croissante du duc de copies médiévales et contemporaines de pièces et de médailles romaines. Les frères Limbourg sont cependant avant tout connus pour leur maîtrise de l'expression psychologique et du détail naturaliste, clairement révélée dans leurs enluminures pour le calendrier, dans lequel les petits pois et les nobles réalisent les activités quotidiennes et festives associées aux rythmes de l'année agricole. Considérés comme de vifs exemples du style international courtois, la carrière des Limbourgs a été interrompue par la peste qui, en 1415, tua les trois frères et sœurs avant l'âge de trente ans.