Gabriel Germain Boffrand (1667-1754) était un architecte et décorateur d'intérieur français dont la maîtrise du nouveau style Louis XV ou rococo a largement influencé l'architecture du XVIIIe siècle en France et à l'étranger.
Gabriel Germain Boffrand codifie et diffuse le style rococo souple qui emprunte, à l'échelle miniature, plus au baroque italien de Francesco Borromini et Guarino Guarini qu'au strict classicisme académique privilégié en France depuis la Renaissance. Le livre de Boffrand Livre d'architecture (1745) indique qu'il était conscient de son rôle de médiateur du juste milieu entre la raison et le fantasme.
Par la perte de la documentation et la démolition de la plupart des palais et hôtels particuliers que Boffrand a construits à Paris et dans la province de Lorraine, il subsiste relativement peu de preuves de ses talents. Il aurait commencé sa formation artistique sous la direction du sculpteur François Girardon, mais il est prouvé que Boffrand a travaillé pour le premier architecte du roi, Jules Hardouin Mansart, de 1686 à 1691 et de 1693 à 1694. De 1694 à 1709, Boffrand travailla seul à Paris, en Lorraine et aux Pays-Bas, construisant et remodelant des maisons privées et des petits palais. En 1709, il devient, sous le parrainage du nouveau premier architecte, Robert de Cotte, membre de l'Académie royale et architecte de la surveillance des bâtiments. Le remodelage du Petit-Luxembourg par Boffrand est la principale source survivante de nombreux exemples de ses aménagements intérieurs, et il fournit des indices pour d'autres attributions.
Entre 1711 et 1715, Boffrand travaille en Lorraine comme premier architecte du duc Léopold, construisant des palais à Nancy et Lunéville et le château La Malgrange, tous détruits. Deux maisons parisiennes témoignent du style de Boffrand à l'époque de la Régence: l'Hôtel de Villars (1713 et 1717) et l'Hôtel de Parabère (1718-1720). En 1723, Balthasar Neumann, architecte du prince-évêque de Würzburg, apporta ses plans pour la nouvelle résidence à Paris pour être édités par De Cotte et Boffrand; ce dernier a visité le site de Würzburg l'année suivante. En 1736, Boffrand entreprit l'aménagement intérieur de l'Hôtel Soubise à Paris, sa dernière et la plus remarquable œuvre. Le salon ovale est la création exceptionnelle du style rococo.
Boffrand était un maître de l'intégration de solides spatiaux convexes et concaves et de plans rectilignes et curvilignes. Son principal mérite en tant qu'architecte était d'avoir concrétisé l'évolution du style parfois trop élevé et parfois chaotique appelé le rococo.
lectures complémentaires
Kimball de pêche, La création du Rococo (1943), tisse Boffrand dans le tissu de l'évolution de 50 ans du style rococo mais sous-estime son importance en tant que contributeur original. Une précieuse étude de fond est Germain Bazin, Baroque et rococo (trans. 1964). □