George Fitzhugh (1806-1881), polémiste américain et sociologue pionnier, était un éminent défenseur de l'esclavage. Par ses méthodes de débat, il a innové pour les analyses sociales.
George Fitzhugh est né le 4 novembre 1806, dans le comté de Prince William, en Virginie, dans une famille réputée mais moyennement aisée. Son titre d'ascendance aristocratique, important pour lui, n'était pas fermement établi. Son père, chirurgien, a rapidement déplacé la famille à Alexandrie, une région gracieuse et aristocratique qui a nourri la croyance du jeune Fitzhugh dans le mode de vie du Sud. Fitzhugh a étudié le droit, s'est marié et a déménagé à Port Royal, dans le comté de Caroline, où il a fondé un cabinet d'avocats.
Bien que le fait n'ait pas été apprécié à l'époque, Fitzhugh était un analyste pionnier de la société dans des brochures telles que L'esclavage justifié et Que doit-on faire des nègres libres? (les deux 1850). Il a élargi ses vues dans Sociologie pour le Sud; ou, l'échec de la société libre (1854), dans lequel le mot «sociologie» a été employé pour la première fois en Amérique. Dans son œuvre la plus notoire, Cannibales tous! ou, esclaves sans maîtres (1857), il a soutenu que le capitalisme, cruel et irresponsable, a été condamné à juste titre par les idéalistes et les socialistes, qui, cependant, n'ont pas compris le besoin de la société pour une relation maître-esclave appropriée, comme le Sud le prévoit.
Fitzhugh a sollicité la correspondance avec les abolitionnistes, dont il voulait exposer les vues comme contradictoires. En 1855, il rendit visite à un parent de New York, Gerrit Smith, l'un des hommes les plus riches du pays et un abolitionniste hors pair. Fitzhugh s'est également entretenu avec d'autres abolitionnistes et a donné des conférences à Boston et à New Haven, au Connecticut, sur les insuffisances de la société libre.
Entre 1855 et 1867, Fitzhugh a écrit plus d'une centaine d'articles pour De l'avis de Bow, une revue méridionale exceptionnelle. Ses sujets comprenaient la critique littéraire, l'histoire, la généalogie et des sujets généraux, bien que tous soutiennent directement ou indirectement sa conviction majeure de la validité du système d'esclavage. Il a également rédigé des éditoriaux pour les journaux de Richmond et contribué à des essais dans des publications du Nord, notamment Magazine de Lippincott et le proslavery Livre du jour de New York. Abraham Lincoln, développant son point de vue dans l'Illinois, a utilisé les arguments de Fitzhugh comme représentant de l'opinion publique du Sud.
Fitzhugh a été commis au bureau du procureur général des États-Unis (1857-1858). Pendant la guerre civile, il a occupé un poste mineur au département du Trésor de la Confédération. Par la suite, il a travaillé pour le Bureau fédéral des affranchis, qu'il a servi consciencieusement, bien que d'un point de vue fermement paternaliste. Il a continué à écrire, adaptant ses idées aux nouvelles conditions, mais avec moins d'effet. Il est décédé le 29 juillet 1881 à Huntsville, Texas.
lectures complémentaires
La seule étude complète de Fitzhugh est Harvey Wish, George Fitzhugh: propagandiste du Vieux Sud (1943), qui contient également une bibliographie utile des écrits proslavery et des ouvrages connexes. Une brève étude de Wish est George Fitzhugh: conservateur du Vieux Sud (1938). Pour des informations générales, voir Russel B. Nye, Liberté entravée: libertés civiles et controverse sur l'esclavage, 1830-1860 (1949; éd. Rév. 1964). □