Aussi connu sous le nom de "guerres paysannes"; Les soulèvements paysans, largement répandus, étaient un certain nombre de rébellions rurales du XVIIe au XXe siècle, une forme typique de protestation en Russie contre l'oppression socio-économique, religieuse et culturelle et, parfois, contre les détenteurs du pouvoir politique.
Les soulèvements paysans au sens strict appartiennent à la période du servage. La plupart d'entre eux ont suivi une aggravation significative des conditions de la paysannerie. Les quatre rébellions majeures de cette période étaient dirigées par: 1) Ivan Bolotnikov, 1606-1607; 2) Stepan («Stenka») Razin, 1667–1671; 3) Kondrat Bulavin, 1707-1708; et 4) le plus grand de tous, par Yemelyan ("Yemelka") Pougatchev, 1773-1775. Le leadership dans chaque cas était en grande partie symbolique, car une caractéristique inhérente aux guerres paysannes était la spontanéité anarchique avec peu d'organisation, de subordination et de planification.
Le centre géographique des soulèvements se trouvait dans le sud de la Russie, entre les fleuves Don et Volga et entre les mers Noire et Caspienne. Cependant, ils se sont répandus sur des territoires plus larges et, dans le cas de la rébellion de Bolotnikov, ont impliqué une bataille dans les environs de Moscou (que les rebelles ont perdue, en décembre 1606). L'initiative clé a été jouée par les cosaques (Razin et Bulavin étaient des atamans cosaques, et Pugachev un cosaque éminent également). La base comprenait des serfs et des paysans libres, ainsi que des minorités ethniques et religieuses (par exemple, les Tatars dans la rébellion de Razin et les Bachkirs dans la rébellion de Pugachev; les vieux croyants ethniquement russes dans les rébellions de Razin, Bulavin et Pugachev). Le soulèvement de Bolotnikov, dans le cadre du Temps des troubles, impliqua également une noblesse appauvrie ou mécontente, dont certains se séparèrent cependant des rebelles à un stade crucial. L'aspect religieux et culturel des soulèvements reflétait le mécontentement à l'égard des réformes autocratiques descendantes selon des modèles étrangers. Certains voient également les soulèvements comme une réponse culturelle de la frontière cosaque à une réglementation excessive du centre impérial.
Les demandes des rebelles sont connues de leurs propres documents (par exemple, «Seductive Letters» publié par Razin) et des rapports du gouvernement. Ces revendications impliquaient une redistribution des terres, le changement du statut des paysans de serfs à Cosaques et souvent l'élimination des classes privilégiées. Aucun des soulèvements n'était dirigé contre l'institution de la monarchie; certains rebelles se sont alliés avec des prétendants au trône (par exemple, Bolotnikov avec l'un des Pseudo Dmitrys puis avec un autre tsarévitch autoproclamé, Peter), tandis que Bulavin et Pugachev revendiquaient leurs propres droits sur le sceptre du tsar. Sur les territoires occupés par les rebelles, les paysans ont été déclarés libres de servitude et de dette, et une autodéfense à la cosaque a été décrétée. Les soulèvements ont été caractérisés par des pertes massives et des brutalités des deux côtés. Tous ont été violemment réprimés et leurs dirigeants exécutés; à plus long terme, ils peuvent avoir stimulé des changements de politique et des efforts de réforme émanant du sommet.
La rébellion de Pougatchev la plus célèbre se distinguait par le fait que son chef prétendait être le tsar Pierre III (le véritable tsar avait été assassiné une décennie plus tôt, en 1762, lors d'un coup d'État qui portait sa femme, Catherine II, au pouvoir). Il publia son premier manifeste à ce titre en septembre 1773. Pougatchev promit de redonner aux paysans leur liberté «volée» par la noblesse, les transformant en cosaques. L'armée de ses partisans comptait environ vingt-cinq mille personnes. Cette rébellion fut la première de l'ère manufacturière et fut rejointe par des serfs travaillant dans les manufactures de l'Oural. Sa suppression a été suivie à court terme par le renforcement et l'extension de l'institution du servage, ainsi que par l'incorporation des cosaques dans la bureaucratie d'État. Au cours du XIXe siècle, les soulèvements paysans n'ont jamais pris l'ampleur des guerres. Un soulèvement majeur en 1861 dans la région de Kazan reflète le mécontentement face aux conditions attachées à l'émancipation des serfs.
La culture de guérilla paysanne en Russie (comme dans certains autres pays) impliquait le fonctionnement d'une communauté parallèle ou fantôme hors de portée de l'État, se révélant brusquement dans l'action de masse. Les tactiques de guérilla suivies par les rebelles paysans ont joué un rôle dans les révolutions du XXe siècle (à la fois du côté bolchevique et anti-bolchevique), en raison de l'influence numérique et culturelle de la paysannerie (ou des paysans récents parmi les ouvriers urbains et l'intelligentsia). Ces tactiques ont également été utilisées pour se défendre contre les invasions étrangères (la guerre patriotique de 1812 et la Seconde Guerre mondiale).
Les spécialistes qui insistent sur la continuité de la résistance paysanne au cours des siècles considèrent les révolutions de 1905-1907 et 1917 comme une reprise des guerres paysannes, dans un environnement socio-économique différent. Certains d'entre eux considèrent la période 1917–1933 comme "la Grande Guerre paysanne" supprimée par Josef Staline par la famine organisée artificiellement et la collectivisation de la paysannerie.
Les guerres paysannes figuraient en bonne place dans le folklore russe et les arts modernes. Alexandre Pouchkine, en qualifiant une «rébellion russe» de «insensée et impitoyable», a perpétué la vision des guerres paysannes comme des explosions destructrices, caractérisées par une brutalité sauvage des deux côtés, après une patience apparemment sans fin des opprimés. Les démocrates révolutionnaires de tradition populiste ont cultivé une image héroïque des rebelles paysans, tandis que les marxistes orthodoxes les ont rejetés comme des anarchistes et des ennemis de l'État en voie de modernisation.