Cultures Adena. L'organisation sociale des cultures autochtones est devenue plus complexe dans l'est de l'Amérique du Nord à l'époque des Woodlands (de 1500 avant JC à 700 après JC). Le climat de la partie orientale du continent était doux, humide et luxuriant et capable de soutenir des communautés à forte population. Les peuples des terres boisées vivaient dans des établissements temporaires près des rivières et des affluents en groupes de 25 à 150 personnes. La plupart des Indiens des terres boisées ont continué à mener le même style de vie et ont maintenu la même structure politique informelle que leurs ancêtres avaient fait pendant la période archaïque. Cependant, dans une région de l'est de l'Amérique du Nord, les Indiens ont développé un mode de vie distinctif appelé la culture Adena. Les peuples Adena ont émergé environ 500 avant JC et étaient concentrés dans la vallée supérieure de la rivière Ohio. Alors que les sociétés Adena avaient commencé à cultiver quelques plantes, elles continuaient principalement à obtenir la prépondérance de leur approvisionnement alimentaire par la chasse et la cueillette. Comme le reste des peuples des terres boisées, les Indiens Adena vivaient dans de petits villages temporaires et continuaient à migrer d'un endroit à l'autre dans une vaste zone géographique. Cependant, les peuples Adena se distinguaient de leurs voisins en ce qu'ils évoluaient vers un modèle d'organisation sociopolitique plus complexe. La meilleure preuve de cette complexité croissante était les structures physiques qu'ils ont laissées derrière eux. Dans une zone à environ 150 miles de l'actuel Chillicothe, dans l'Ohio, le peuple Adena a construit des centaines de tumulus.
Centres de population
Voici une liste des populations estimées de Cahokia et de certaines grandes villes européennes au XIIIe siècle:
| Ville | Population |
| Cahokia | 30,000-40,000 |
| Eau de Cologne | 30,000 |
| Florence | 90,000 |
| Gand | 40,000-50,000 |
| Londres | 40,000 |
| Milan | 100,000 |
| Paris | 100,000 |
| Venise | 100,000 |
Pratiques funéraires. Les sociétés Adena pratiquaient une religion sophistiquée qui accordait une importance considérable à la mort, aux cérémonies funéraires et aux pratiques funéraires. Parfois, les sociétés Adena se réunissaient dans de grands rassemblements pour honorer et enterrer des membres bien-aimés ou respectés de leur société. Après la mort, les gens ont placé le corps du défunt dans un pavillon funéraire. Ils ont permis au cadavre de se décomposer dans la loge jusqu'à ce que seul le squelette reste. À ce moment-là, ils ont enterré les os et ont commencé à déposer des paniers de terre sur la tombe jusqu'à ce qu'ils forment un petit monticule. Dans certains cas, la communauté a construit des monticules massifs sur la tombe. Ces monticules étaient les premiers grands projets de travaux publics en Amérique du Nord. Ces sépultures importantes suggèrent que les sociétés Adena avaient commencé à élever certaines personnes à un statut spécial. Les lieux de sépulture de ces individus contenaient des biens rares et précieux qui n'étaient pas indigènes de la région.
Ces marchandises inhabituelles ont été obtenues grâce à des réseaux commerciaux qui s'étalaient sur une grande partie du continent. Certaines tombes d'Adena contenaient de l'obsidienne et des dents de requins et d'alligators, des objets qui n'étaient pas naturels dans la vallée de l'Ohio. Les archéologues n'ont généralement pas trouvé ces objets commerciaux dans les tombes entourant ces individus spéciaux. Les chercheurs ont conclu qu'un petit groupe de personnes détenait le monopole de l'accès à ces biens et les utilisait de leur vivant pour signifier ou valider leur statut élevé dans la société. Les archéologues ont également découvert que les cultures Adena accordaient parfois différents types d'inhumation à différents individus. Les gens d'Adena ont incinéré certains corps et les ont placés dans des urnes d'argile. Ils ont enterré les autres plutôt simplement, sans objets funéraires. Ils ont enduit quelques cadavres d'hématite minérale rouge. Certains des défunts ont été enterrés dans des tombes élaborées. Beaucoup de ces différences peuvent probablement être attribuées à de simples variations locales de la coutume. Cependant, ces distinctions entre les biens funéraires et les méthodes mortuaires témoignent également de l'existence de sociétés stratifiées, c'est-à-dire de cultures dans lesquelles la communauté divise les gens en différents niveaux d'importance ou de valeur sociale. La stratification sociale est importante dans l'examen de l'évolution du gouvernement car elle suggère que la structure politique d'une société devient plus complexe et hiérarchisée.
Hopewell. Alors que les peuples Adena vivaient dans une zone plutôt limitée, leur culture a influencé une région qui s'étendait du golfe du Mexique aux Grands Lacs et du bas Missouri aux Appalaches. Dans certaines régions, la culture Adena a continué d'évoluer vers une plus grande complication sociale et politique. Vers le premier siècle après JC, certaines de ces sociétés Adena se sont développées pour devenir ce que les archéologues appellent la culture Hopewell. Ces chercheurs ont identifié des sites Hopewell dans les vallées des fleuves Ohio et Mississippi, le long de la côte du golfe et en Floride. Les sociétés Hopewell portaient des populations plus importantes que celles du type Adena et étaient réparties sur une plus grande zone géographique. Les tumulus des sociétés Hopewell avaient tendance à être plus grands et plus hauts et étaient souvent formés sous la forme d'un animal ou d'une figure géométrique. Des travaux comme ceux-ci nécessitaient une coopération communautaire, des compétences en ingénierie et une gestion étroite. Il est clair qu'au cours de cette période, certaines personnes développaient des capacités de leadership spécialisées au-delà de celles requises pour la chasse et d'autres activités de subsistance. Les monticules de Hopewell comprenaient également une plus grande variété de biens de statut. Certaines des tombes de Hopewell comprenaient des perles, du mica, du quartz, des dents d'ours, du cuivre et d'autres minéraux sacrés. Les sites de sépulture contenaient des poteries, des statuettes et des pipes en argile ou en pierre de conception complexe qui symbolisaient les animaux et les êtres spirituels. Apparemment, les sociétés Hopewell ont incinéré la plupart de leurs funérailles décédées et réservées uniquement aux personnes les plus importantes ou les plus influentes. Dans certains sites archéologiques, il semble que les chasseurs aient reçu un statut plus élevé dans la communauté parce que leurs tombes étaient plus élaborées et contenaient plus de biens de statut. Encore une fois, ces distinctions dans la façon dont les sociétés Hopewell traitaient leurs défunts démontraient une tendance à la hiérarchie sociale. Il est plus que probable que ces cultures accordent à certaines familles une place privilégiée. Certains chercheurs suggèrent que ces sociétés ont été marquées par l'émergence de «grands hommes». Ces dirigeants ont acquis leur position en raison de leur capacité à persuader les autres d'être d'accord avec leurs positions sur des questions importantes. Ils ont peut-être aussi pu développer leur influence en créant habilement des obligations réciproques avec d'autres membres importants de la communauté. Quelle que soit la source de leur statut et de leur pouvoir, l'émergence de «grands hommes» a été une autre étape vers le développement de l'organisation sociopolitique hautement structurée et stratifiée appelée chefferie.