Le dirigeant syndical américain William Sylvis (1828-1869) a été le pionnier de nombreuses méthodes syndicales et a été l'esprit directeur de la première tentative de formation d'un mouvement syndical uni.
William Sylvis est né à Armagh, Pennsylvanie, le 26 novembre 1828, de parents désespérément pauvres. Il a eu 3 mois de scolarité formelle; on a dit qu'il n'avait appris à écrire qu'après être devenu secrétaire d'un syndicat local, obligé de correspondre avec d'autres sections locales. Il était mouleur de fer de métier et, jeune homme, il était partiellement propriétaire d'une fonderie. En 1852, il se marie et s'installe à Philadelphie. Il devient secrétaire du syndicat des mouleurs de fer de Philadelphie en 1857 et, 2 ans plus tard, participe à l'organisation de l'Union internationale des mouleurs de fer.
Sylvis a dirigé un mouvement d'ouvriers opposés à la guerre, mais lorsque la guerre civile a commencé, il a aidé à recruter pour l'armée. Cependant, son principal intérêt reste le syndicalisme. «J'adore cette cause de l'Union», a-t-il écrit, «je la tiens plus chère que ma famille ou ma vie. Je suis prêt à y consacrer tout ce que je suis, ai ou espère dans ce monde». En 1863, élu président du syndicat des mouleurs, Sylvis en fit presque à lui seul la plus importante organisation ouvrière de son temps. En 1862, il entreprit la première campagne d'organisation nationale, parcourant personnellement plus de 10 000 miles. Il a bâti le syndicat à partir de 2 000 membres dans 15 sections locales avec une trésorerie de 1 600 à 6 000 membres, 54 sections locales et 25 000 $.
Sylvis était un excellent administrateur. Il a insisté sur une structure centralisée afin que les sections locales ne puissent pas faire grève sans un accord national, a introduit une taxe par habitant pour constituer des fonds de grève, a émis des cartes syndicales et a exhorté à la fermeture du magasin lorsque cela était possible. Sylvis n'aimait pas les grèves comme représentant un trop grand sacrifice mais les a sanctionnées en dernier recours. Il a également encouragé les coopératives de travailleurs.
En 1866, Sylvis a aidé à fonder le premier syndicat unifié, l'Union nationale du travail (NLU). Il en devient le président en 1868. Bien que père du syndicalisme commercial aux États-Unis, il préconise de nombreuses mesures de réforme et une action politique indépendante. Il a également préconisé la coopération internationale du travail et a tenté en vain d'envoyer un délégué à la conférence de Lausanne de la Première Internationale en 1867. En 1869, le NLU était représenté à la réunion annuelle. Au moment de sa mort à l'âge de 41 ans, il demandait la formation d'un parti national de la réforme du travail.
lectures complémentaires
Il y a un récit court mais précieux de la vie de Sylvis dans James C. Sylvis, La vie, les discours, le travail et les essais de William H. Sylvis (1872). Norman J. Ware, Le mouvement ouvrier aux États-Unis, 1860-1895 (1929); La mort de Charlotte, William H. Sylvis et le Syndicat national du travail (1942); et Jonathan Grossman, William Woods: pionnier du travail américain (1945). □